système de block

Le système de "block" divise une ligne ferroviaire en sections fixes, généralement de trois à quatre miles de long, et utilise des signaux pour garantir qu'un seul train occupe chaque section à la fois. Chaque section, ou "block", est protégée par des signaux à son entrée ; un train ne peut pas entrer dans un "block" tant que le signal n'est pas dégagé, ce qui n'arrive que lorsque le train précédent est complètement sorti. Cela empêche les collisions frontales et les chocs arrière en rendant la séparation obligatoire et automatique.

Le système fonctionne grâce à des circuits de voie : des circuits électriques complétés par les rails eux-mêmes. Lorsqu'un train occupe un "block", ses roues et ses essieux relient les rails et modifient l'état électrique de cette section. Ce changement déclenche le signal à l'entrée du "block" pour afficher "danger" ou "arrêt", retenant ainsi tout train suivant. Au fur et à mesure que le train avance et quitte le "block", le circuit se réinitialise et le signal se dégage pour que le train suivant puisse entrer.

Variantes et mise en œuvre

Il existe deux variantes principales : le système de "block" absolu, où un seul train peut occuper un "block" en toutes circonstances, et le système de "block" permissif, qui permet à un second train d'entrer à vitesse réduite si la voie est libre. Les "blocks" permissifs sont utilisés sur les lignes à fort trafic où les "blocks" absolus limiteraient sévèrement la capacité. Les chemins de fer modernes emploient également des systèmes de protection automatique des trains (ATP) qui complètent ou remplacent l'observation manuelle des signaux, bien que le principe du "block" reste le fondement de la séparation des trains.

La longueur du "block" varie en fonction de la vitesse de la ligne et de la densité du trafic. Les grandes lignes rapides utilisent des "blocks" plus longs ; les itinéraires suburbains congestionnés utilisent des "blocks" plus courts. Un "block" trop long crée un espacement dangereux ; trop court, et l'équipement de signalisation devient coûteux et complexe. Le signal lui-même, traditionnellement un bras mécanique ou une lumière colorée, doit être positionné de manière à ce que les conducteurs puissent l'observer avec une distance suffisante pour s'arrêter.

Le système de "block" est fondamental pour toutes les réglementations de sécurité ferroviaire et est utilisé en continu depuis le milieu du XIXe siècle. Il perdure dans la signalisation moderne car il fournit une règle simple et vérifiable : pas deux trains dans un même "block". Les défaillances dans l'entretien du système de "block", telles que des circuits de voie encrassés ou des signaux vus mais ignorés, restent des causes principales d'accidents ferroviaires. L'efficacité du système dépend entièrement d'un fonctionnement honnête et d'un entretien approprié des signaux et de l'équipement de détection de voie.