directeur de mine

Un « viewer » était le directeur technique principal d'une houillère, responsable de la direction quotidienne des opérations souterraines, des systèmes de sécurité et du mouvement des travailleurs et du charbon à travers la fosse. Dans l'exploitation minière britannique à partir du XVIIIe siècle, le « viewer » occupait la position la plus élevée sur le site, ne relevant que du propriétaire de la houillère ou de son agent. Le rôle combinait des éléments d'ingénieur minier, de chef de production et d'agent de sécurité, bien que cette dernière responsabilité soit souvent secondaire par rapport aux exigences de production.

La tâche principale du « viewer » était de gérer la ventilation, le système de sécurité le plus critique dans une mine profonde. Il décidait où les puits d'aération seraient creusés, comment les fours ou les ventilateurs à vapeur seraient déployés pour créer des courants d'air, et quels passages serviraient de voies d'entrée ou de retour d'air. Une mauvaise planification de la ventilation entraînait une accumulation de méthane et un risque d'explosion; le « viewer » vivait quotidiennement avec ce calcul. Il mettait également en place le système des fronts de taille, déterminait les horaires de travail et décidait du nombre de haveurs et de transporteurs qui travailleraient dans chaque section de la mine.

Le terme viewer dérive du verbe anglais to view, signifiant inspecter ou superviser. Un « viewer » parcourait littéralement les chantiers pour en constater l'état. Les « viewers » étaient souvent promus du rang de contremaître ou de mécanicien, des hommes ayant une expérience pratique de la mine plutôt qu'une formation formelle en ingénierie, bien que certaines grandes houillères employaient des « viewers » qui avaient étudié les mathématiques et l'arpentage. Les petites fosses pouvaient n'avoir aucun « viewer », laissant le contremaître en charge.

À la fin du XIXe siècle, à mesure que les mines s'approfondissaient et que les systèmes mécaniques complexes devenaient la norme, les connaissances techniques du « viewer » devaient s'étendre. Il devait comprendre les machines d'extraction, les systèmes de pompage et, de plus en plus, la production d'énergie électrique sur le site. Les grandes houillères employaient plusieurs « viewers », chacun responsable d'un puits ou d'une section différente. Malgré l'importance du rôle, les « viewers » étaient des salariés, pas des actionnaires; ils pouvaient être licenciés si la production diminuait ou si les accidents devenaient trop fréquents pour que les propriétaires puissent les tolérer politiquement.

L'autorité du « viewer » était pratique plutôt que statutaire. Il n'avait aucune autorité légale pour arrêter le travail ou faire appliquer les réglementations minières, bien qu'à la fin des années 1800, les inspecteurs gouvernementaux aient commencé à exercer ce pouvoir. Le « viewer » pouvait être blâmé en cas de catastrophe, mais n'avait aucune garantie de soutien pour refuser des opérations dangereuses. Cette tension, entre le jugement technique du « viewer » et le motif de profit du propriétaire, a traversé la gestion des houillères jusqu'à la nationalisation du charbon britannique en 1947.