nettoyeur de voie

Un cantonnier est un mineur dont la tâche principale est de maintenir en état les voies de transport souterraines et les rails qui acheminent les berlines de charbon chargées ou les wagonnets de minerai jusqu'au fond du puits. Le travail consiste à enlever la poussière de charbon accumulée, le menu (petits fragments de charbon), la saleté et d'autres débris qui s'accumulent sur et autour des rails et de l'assiette de la voie, ce qui ralentirait autrement le mouvement, provoquerait des déraillements ou permettrait aux berlines de sortir complètement des rails.

Le travail est ingrat mais essentiel à l'économie du puits. À mesure que les berlines sont tirées à plusieurs reprises sur les mêmes itinéraires, les particules de charbon sont écrasées et dispersées; l'eau s'infiltrant dans les anciennes galeries crée des zones boueuses qui encrassent les rails. Un cantonnier travaille avec une pelle et un balai, parfois en équipe, déblayant les matériaux qui s'accumuleraient autrement sur plusieurs centimètres en quelques jours. Dans les grandes houillères, en particulier celles avec des voies principales à traction à vapeur, le travail du cantonnier affectait directement la vitesse de transport et le débit du puits.

Le terme appartient principalement à l'exploitation minière britannique du charbon, en particulier au Pays de Galles du Sud et au Nord-Est. Des rôles similaires existaient dans d'autres industries extractives, les mines de fer, les mines d'étain, partout où les tramways souterrains nécessitaient un entretien. L'ampleur du travail variait avec la taille du puits; les petites mines pouvaient attribuer cette tâche comme l'une des nombreuses fonctions à un ouvrier général, tandis que les grandes houillères employaient des cantonniers dédiés par équipes régulières. Certains puits nommaient un chef cantonnier ou un cantonnier principal responsable de la supervision d'une section de voie.

Le nettoyage des voies était souvent effectué par de jeunes garçons ou des hommes inaptes aux travaux souterrains plus lourds, bien que le travail fût ardu et répétitif. L'environnement poussiéreux était sévère et une exposition prolongée à la poussière de charbon créait des risques sanitaires importants. Le rôle n'avait pas de formation formelle; les travailleurs apprenaient par observation et instruction des hommes plus âgés.