Wedgwood

Wedgwood est une pâte de grès développée par Josiah Wedgwood dans le Staffordshire pendant les années 1760, caractérisée par une base dure et non poreuse en jaspe ou en basalte avec des reliefs de camée blancs ou colorés appliqués. Les figures blanches, représentant typiquement des scènes classiques ou des portraits, sont moulées individuellement puis appliquées de manière adhésive sur le corps à l'aide de barbotine. Cette technique a permis la production en série de pièces qui ressemblaient aux gemmes et camées sculptés de l'Antiquité, mais à une fraction du coût et du travail.

La variante la plus reconnaissable est la faïence jaspe, une pâte de grès vitrifiée disponible en bleu, vert, noir, lilas et autres couleurs, avec des reliefs néoclassiques blancs formant des frises et des médaillons. La faïence basalte, une autre innovation Wedgwood, utilise un corps en grès noir et est souvent laissée sans relief ou décorée avec un ornement minimal. Les deux corps sont cuits à une dureté extrême, environ 1200 degrés Celsius, et sont résistants aux éclats et aux taches bien au-delà de la faïence. Les ornements en relief coulés en barbotine ou moulés par pressage doivent sécher complètement avant la cuisson pour éviter la séparation du corps.

Le processus de production dépend de la modélisation séparée des camées, typiquement par des sculpteurs qualifiés travaillant à très petite échelle. Des moules sont fabriqués à partir de ces matrices, et les reliefs sont ensuite moulés par pressage ou coulés en barbotine en jaspe blanc ou d'autres matériaux contrastants. Le corps de base est façonné séparément, souvent par tournage ou coulage selon la forme. L'assemblage demande de la minutie : la barbotine doit être à consistance cuir, la surface du corps légèrement humidifiée mais pas mouillée, et une pression appliquée uniformément pour assurer une liaison permanente sans déformer aucun des composants. Une surcuisson peut faire fusionner les reliefs blancs trop profondément, obscurcissant les détails.

Importance industrielle et statut commercial

La faïence Wedgwood représente un mariage précoce réussi du goût néoclassique avec les méthodes de production industrielle. À la fin du XVIIIe siècle, Etruria, l'usine de Wedgwood près de Stoke-on-Trent, employait des centaines d'ouvriers dans des rôles spécialisés : tourneurs, mouleurs, modeleurs et finisseurs. Cette intégration verticale et cette division du travail ont fait de Wedgwood l'une des premières poteries véritablement industrielles. La faïence était suffisamment chère pour servir les riches et les gens à la mode, mais réalisable à grande échelle grâce au coulage mécanisé en barbotine et à la production de moules standardisés.

Les pièces Wedgwood sont toujours produites aujourd'hui sous la marque Wedgwood (faisant maintenant partie de Fiskars), bien que la fabrication moderne utilise souvent le coulage industriel, l'émaillage par pulvérisation et le transfert de décalcomanies là où les pièces historiques étaient assemblées et peintes à la main. Les collectionneurs distinguent les pièces d'époque par la marque : les premières pièces portent des marques incisées ou estampées indiquant 'Wedgwood & Bentley' (1769-1780) ou 'Wedgwood' seul, souvent avec l'emplacement de l'usine et parfois une date ou un numéro de lot sur la base. L'état et la qualité de l'adhérence du camée affectent directement la valeur et la fonctionnalité ; les pièces avec des reliefs soulevés ou manquants sont difficiles à restaurer sans réparation visible.