avec privilège

En imprimerie, l'expression avec privilège apparaît dans le colophon ou la page de titre d'un livre pour signaler que sa publication a été officiellement autorisée et protégée par la loi. À partir du 16e siècle, les imprimeurs et éditeurs européens ont cherché à obtenir des droits exclusifs de reproduction de certaines œuvres, accordés par des monarques, des conseils municipaux ou des autorités ecclésiastiques. L'expression avec privilège (ou des variantes latines comme cum privilegio, par privilège, con privilegio) était la déclaration publique de cette protection par l'imprimeur.

Le privilège lui-même était un monopole : un document légal qui interdisait aux autres imprimeurs de reproduire le livre sous licence pendant une période déterminée, généralement de cinq à vingt ans. L'octroi couvrait souvent un seul titre, les œuvres complètes d'un auteur ou une catégorie de sujets entière. Venise, les Pays-Bas et les cités-États italiennes ont émis un grand nombre des premiers privilèges dans les années 1470 et 1480. L'Angleterre a officialisé le système par l'intermédiaire de la Stationers' Company, chartée en 1557, qui a contrôlé les droits d'impression jusqu'à ce qu'une loi parlementaire réforme le droit d'auteur en 1710.

Fonctionnement de la protection

Un privilège n'était aussi fort que l'autorité qui le soutenait. Un privilège accordé par un conseil municipal à Strasbourg n'avait aucune force à Paris; un privilège royal d'Espagne ne signifiait rien dans les principautés allemandes. Les éditeurs cherchaient donc parfois plusieurs privilèges dans différentes régions. La violation pouvait entraîner la saisie de livres, des amendes ou la destruction du stock d'impression. Cependant, l'application était incohérente et dépendait souvent des ressources et des relations politiques de l'imprimeur pour poursuivre les infractions.

L'expression avec privilège servait à la fois d'avis juridique et de signal marketing. Les lecteurs comprenaient qu'elle signifiait que le livre était légitime, officiellement sanctionné et produit par un éditeur autorisé. Elle indiquait également une valeur commerciale : un privilège valait de l'argent, et seuls les imprimeurs établis et riches pouvaient se permettre d'en obtenir un. À une époque précédant le droit d'auteur moderne, c'était le principal bouclier d'un imprimeur contre la reproduction non autorisée.

Au 18e siècle, alors que le droit d'auteur légal remplaçait le système de privilège, l'expression est tombée en désuétude dans l'imprimerie anglaise. L'Europe continentale a conservé le langage du privilège plus longtemps dans certaines juridictions. Aujourd'hui, avec privilège apparaît principalement dans les discussions savantes sur les livres imprimés anciens et dans les fac-similés ou les éditions critiques d'œuvres anciennes, où il sert de documentation historique du statut juridique original du texte.