xénomorphe

Dans l'étude des roches et des minerais, un cristal xénomorphe est un cristal qui n'a pas sa forme géométrique naturelle. Au lieu de développer les faces et les arêtes nettes qui définissent une espèce minérale, le cristal a été comprimé et déformé pour épouser les formes laissées par les grains adjacents pendant le refroidissement ou la déformation. Le terme vient du grec : xeno (étranger) et morphe (forme). Ce que l'on voit n'est pas la préférence du minéral, mais le résultat d'un environnement encombré.

Cela se produit couramment dans les roches ignées à gros grains et dans les minerais qui ont recristallisé sous pression. Lorsque le matériau en fusion refroidit lentement, les premiers cristaux se développent librement et forment leurs propres faces. Les cristaux ultérieurs doivent combler les lacunes, ce qui les contraint à des formes irrégulières. Dans les roches métamorphiques, la chaleur et le stress compriment les minéraux dans l'espace poreux disponible, effaçant les limites cristallines originales. Un grain de feldspath ou de quartz xénomorphe présentera des contacts courbes ou suturés là où il rencontre ses voisins, plutôt que des plans de clivage plats.

La condition opposée est euédrique, où un cristal a poussé librement et affiche sa forme complète et caractéristique. Entre ces extrêmes se trouve subédrique : un cristal avec certaines faces visibles mais d'autres aplaties par contact. Ces trois grades, d'euédrique à subédrique à xénomorphe, renseignent sur le taux de refroidissement, l'espace et l'historique des contraintes. Une lame mince de granite ou un échantillon de minerai poli examiné au microscope montrera les trois types côte à côte.

L'identification des grains xénomorphes est importante lors de l'enregistrement des carottes de forage ou de la description des textures de minerai. Un cristal xénomorphe est toujours identifiable par sa structure interne, sa couleur et sa dureté, mais son contour seul peut induire en erreur. Dans les minerais sulfurés, la galène ou la pyrite apparaissent souvent xénomorphes lorsqu'elles ont été forcées entre des grains de silicate plus durs. Dans les intrusions ignées, le quartz xénomorphe remplissant les espaces entre les feldspaths euédriques est normal et attendu.

Le terme signale également quelque chose sur l'historique mécanique de la roche. Les textures xénomorphes dans un corps de minerai par ailleurs grossier et cristallin suggèrent une déformation post-cristallisation ou un environnement de refroidissement encombré. Cette distinction peut être importante lorsque l'on prédit le comportement du minerai pendant le concassage ou que l'on considère la profondeur d'origine probable de l'intrusion.