4-6-2

Una 4-6-2 es una locomotora de vapor cuyas ruedas están dispuestas, de adelante hacia atrás, como un bogie delantero de cuatro ruedas, seis ruedas motrices acopladas y un bogie trasero de dos ruedas. La notación Whyte describe esto contando ejes, no ruedas: 4 delanteros, 6 motrices, 2 traseros. Esta disposición se convirtió en el diseño dominante de pasajeros exprés en los ferrocarriles de América del Norte y Europa desde la década de 1910 hasta la de 1950.

Las cuatro ruedas delanteras (dos ejes) giran como una unidad, ayudando a la locomotora a tomar curvas mientras el maquinista mantiene la velocidad. Las seis ruedas motrices, todas conectadas por bielas y alimentadas con vapor de la caldera, proporcionan la fuerza de tracción. El bogie trasero, con solo dos ruedas, soporta el peso del fogón y permite una caldera más grande y larga de lo que podría soportar una 4-4-2 (Ten-Wheeler). Esta geometría permite a los fabricantes incorporar más superficie de calentamiento y capacidad de vapor en la misma longitud.

El tipo se conoció como Pacific, un nombre aplicado por primera vez a las locomotoras construidas para la rama del Pacífico del Missouri Pacific Railroad en 1902. La 4-6-2 dominó el servicio de pasajeros de América del Norte: la New York Central, Pennsylvania Railroad, Chesapeake and Ohio, Southern Pacific y muchas otras operaron cientos. Los ferrocarriles europeos adaptaron el diseño, a menudo con presiones de caldera más altas (hasta 250 psi o más) y cilindros más pequeños para adaptarse a gálibos más estrechos y curvas más cerradas.

Compensaciones entre potencia y velocidad

Una 4-6-2 americana típica podría producir de 40,000 a 50,000 libras de esfuerzo de tracción al arrancar, con una presión de caldera de alrededor de 200 a 210 psi. Corriendo a la velocidad de la vía (a menudo de 80 a 100 mph en pendientes niveladas), una Pacific podía arrastrar de 12 a 16 vagones. El diseño era sensible, vaporizaba fácilmente y era mucho más ligero por unidad de potencia que el tipo Mikado 2-6-2 de seis ruedas acopladas, destinado al transporte de mercancías.

El bogie trasero también era una vulnerabilidad mecánica: soportaba peso sin ayudar a impulsar la locomotora, y los cojinetes de pivote podían desgastarse, introduciendo holgura que reducía la precisión de la dirección en las curvas. Muchos ferrocarriles instalaron boosters (pequeños motores) en el eje trasero para aumentar el esfuerzo de tracción al arrancar, convirtiendo una 4-6-2 en una 4-6-4 en términos de fuerza motriz real, si no de recuento de ruedas.

En la década de 1940, se aplicó la aerodinámica a muchas Pacifics, pero incluso sin ella, el tipo siguió siendo lo suficientemente rápido para los trenes aerodinámicos de la época. Las últimas Pacifics nuevas se construyeron a finales de la década de 1940; la última en servicio regular funcionó en América del Norte a principios de la década de 1960. Algunos ejemplos conservados todavía operan en ferrocarriles históricos, y la 4-6-2 sigue siendo la silueta más reconocida de la locomoción a vapor estadounidense.