horno de almendra

Un horno almendrado era un horno pequeño de baja temperatura utilizado en la refinación de metales preciosos, particularmente en trabajos de oro y plata. Derivaba su nombre de su sección transversal en forma de almendra vista desde arriba, un diseño que permitía que el calor se distribuyera uniformemente por el hogar mientras mantenía las temperaturas lo suficientemente controladas como para evitar la oxidación excesiva del metal que se procesaba. El horno se asentaba a nivel del suelo o ligeramente por encima, con una superficie de trabajo poco profunda y suavemente curvada.

La función principal del horno almendrado era separar el metal refinado de las cenizas, la masa mezclada de impurezas oxidadas, residuos de fundente y material sin reaccionar que quedaba después de la fundición o copelación inicial. El calor desde abajo ablandaba la masa de ceniza lo suficiente como para que el metal precioso fundido más pesado se asentara y separara por gravedad, recogiéndose en una depresión o pozo en el punto más profundo del hogar, mientras que las cenizas y la escoria más ligeras podían retirarse con un rastrillo o levantarse una vez que se enfriaban lo suficiente.

Estos hornos quemaban carbón vegetal y dependían de tiro natural o impulsado por fuelles en lugar de sistemas de aire forzado. El operador controlaba la temperatura ajustando la cantidad de combustible y el suministro de aire, una habilidad que tardaba años en desarrollarse correctamente. Calentar demasiado el horno conllevaba el riesgo de una pérdida excesiva de metal por oxidación y volatilización; demasiado frío y las cenizas no fluirían lo suficientemente libremente como para separarse eficazmente.

Por qué el término es obsoleto

El horno almendrado pertenecía a una tradición de hogares de refinación trabajados a mano que quedaron obsoletos a medida que la metalurgia industrial adoptó hornos de reverbero mecanizados, hornos de mufla y, posteriormente, métodos de refinación electrolítica en los siglos XIX y XX. Las refinerías modernas de metales preciosos utilizan hornos de atmósfera controlada con regulación termostática, lo que eliminó las conjeturas y la intensidad de mano de obra del antiguo diseño. El término sobrevive hoy solo en textos históricos sobre ensayos y descripciones de talleres de época en museos.