fogón

Un bakehead es el fogonero estacionado en la cabina de una locomotora de vapor, responsable de mantener el fuego en el hogar que calienta el agua para generar vapor. En una locomotora de carga o de pasajeros típica, el bakehead trabaja frente al maquinista, paleando carbón o leña a través de la puerta del hogar mientras el maquinista maneja el acelerador, el freno y la dirección. El trabajo exigía resistencia: un fogonero en un tren expreso pesado podía palear varias toneladas de carbón durante un solo turno, a menudo en temperaturas que superaban los 130 grados Fahrenheit dentro de la cabina.

El término refleja el intenso calor que irradia la abertura del hogar, que se asemeja a la boca de un horno de pan o de panadería. Un fuego bien alimentado tenía que mantener la presión del vapor dentro de un rango estrecho, típicamente de 160 a 200 libras por pulgada cuadrada en las locomotoras de pasajeros, por lo que el bakehead necesitaba leer el manómetro de vapor y el nivel del agua continuamente mientras ajustaba la velocidad y la distribución del combustible. El tiempo era importante: si se alimentaba demasiado combustible, la presión subía peligrosamente; si se alimentaba muy poco, la locomotora perdía potencia en las pendientes.

Variantes y transición

El papel existió en todos los sistemas ferroviarios de vapor en América del Norte desde la década de 1830 hasta la de 1950. En las líneas secundarias y las locomotoras industriales, un solo fogonero podía manejar calderas más pequeñas y menos exigentes. El bakehead aprendía trabajando como aguador o carbonero, aprendiendo a juzgar la calidad del carbón y a leer el color y la forma de la llama a través de la puerta del hogar. Esta habilidad, llamada leer el fuego, separaba la competencia de un fogonero de simplemente palear.

Los alimentadores mecánicos, que introducían automáticamente el carbón en el hogar mediante mecanismos accionados por vapor, comenzaron a aparecer en las locomotoras grandes después de 1910 y redujeron el trabajo físico del bakehead. Aun así, el fogonero seguía supervisando el flujo de combustible, los registros de aire y el nivel del agua. Las locomotoras diésel-eléctricas, que eliminaron por completo el hogar, reemplazaron gradualmente a las máquinas de vapor a partir de la década de 1940, y el bakehead desapareció del servicio regular a principios de la década de 1960.

Los sindicatos ferroviarios, en particular la Hermandad de Fogoneros e Ingenieros de Locomotoras, establecieron reglas estrictas que regían los salarios y las condiciones de trabajo del bakehead. El ascenso de un fogonero a maquinista generalmente requería de siete a diez años de servicio y la aprobación de exámenes escritos y prácticos. El término bakehead sobrevive principalmente en la historia ferroviaria y entre los empleados jubilados que trabajaron en la era del vapor.