BBS

Un sistema de tablón de anuncios (BBS, por sus siglas en inglés) es una computadora que ejecuta software dedicado que acepta llamadas de módem entrantes a través de líneas telefónicas, permitiendo a los usuarios iniciar sesión, leer y publicar mensajes, e intercambiar archivos. En los círculos de ingeniería eléctrica y telecomunicaciones, BBS se refiere tanto al software del servidor como al servicio que proporciona. Los primeros sistemas surgieron a mediados de la década de 1970, típicamente ejecutándose en microcomputadoras como la Apple II o la Commodore 64, y operaban continuamente para atender llamadas las 24 horas del día. Un solo BBS podía atender desde un puñado de usuarios dedicados hasta varios miles, dependiendo del número de líneas de módem que el operador pudiera permitirse instalar.

La configuración de hardware típica consistía en una computadora personal, uno o más módems (a menudo unidades externas conectadas a través de un puerto serie RS-232), líneas telefónicas y almacenamiento masivo en unidades de disco o cinta. El módem respondía las llamadas entrantes, negociaba los parámetros de conexión a velocidades que iban desde 300 baudios en los primeros días hasta 56 kbps en la década de 1990, y pasaba al llamante al software BBS. Ese software gestionaba las cuentas de usuario, los directorios de archivos, los foros de mensajes organizados por tema y, a veces, funciones primitivas de chat o juegos. La mayoría de los sistemas no cobraban nada; los operadores los financiaban con gastos personales o con el patrocinio de empresas locales.

Funcionamiento técnico y variantes

Los usuarios se conectaban utilizando un emulador de terminal o un programa de comunicaciones que se ejecutaba en su computadora doméstica, marcando el número de teléfono del BBS y esperando a que se completara el "handshake" del módem. Los tiempos de conexión se medían por minuto, lo que hacía que las sesiones largas fueran costosas para los llamantes que pagaban tarifas telefónicas por minuto. Los BBS de varias líneas utilizaban múltiples módems y números de teléfono para aceptar varios llamantes simultáneos; algunos sistemas se convirtieron en centros de conmutación regionales que retransmitían mensajes entre otros BBS utilizando protocolos automatizados como UUCP o FidoNet, creando una red descentralizada de correo electrónico y mensajería antes de que TCP/IP se convirtiera en estándar. Existían variantes especializadas para oficios particulares: BBS de soporte técnico operados por proveedores de hardware y software, tablones de anuncios de radioaficionados para comunicaciones de emergencia y sistemas de información específicos de la industria operados por asociaciones comerciales.

El BBS disminuyó drásticamente a mediados de la década de 1990, ya que los proveedores de servicios de internet ofrecieron acceso más rápido y siempre activo, y la World Wide Web reemplazó a los foros de mensajes basados en texto. Sin embargo, algunos siguieron funcionando en la década de 2000, particularmente en comunidades de aficionados y como plataformas de nostalgia. La importancia para la ingeniería eléctrica no residió en la longevidad de la tecnología, sino en su papel como banco de pruebas para protocolos de módem, estándares de comunicación serie y las primeras redes de datos orientadas al consumidor. Para los técnicos e ingenieros de esa época, operar o solucionar problemas de un BBS significaba experiencia práctica con módems, señalización RS-232, corrección de errores de transmisión de datos y los desafíos prácticos de la disponibilidad continua del sistema.