cambio de ancho de vía

Una ruptura de ancho de vía ocurre en el punto de unión entre dos líneas ferroviarias que operan con diferentes anchos de vía, lo que obliga a las mercancías y a los pasajeros a transbordar entre trenes incompatibles. Esta es una limitación física, no un problema de programación: un bogie diseñado para un ancho de vía estándar de 1.435 mm no puede circular por una vía de ancho métrico de 1.000 mm, o de ancho ancho de 1.676 mm, sin intervención mecánica.

Las soluciones prácticas se dividen en dos categorías. El transbordo mueve la carga de un tren a otro a través de una plataforma o almacén, lo que añade mano de obra, tiempo y costes de manipulación. El intercambio de bogies permite que la carrocería del tren permanezca en el vagón mientras los trabajadores cambian físicamente los juegos de ruedas y los bogies de abajo, un proceso que puede llevar una hora o más por tren. Algunos ferrocarriles mantienen secciones especiales de doble ancho donde tres carriles permiten el paso de vehículos de ancho estándar, aunque esto es costoso y poco común.

La historia geográfica y política creó la mayoría de las rupturas de ancho de vía. Rusia, Finlandia y los antiguos territorios soviéticos estandarizaron el ancho de 1.520 mm. India, Pakistán y Sri Lanka utilizan 1.676 mm. Australia, partes de América del Sur y el África colonial eligieron el ancho métrico de 1.000 mm. Gran Bretaña y la mayor parte de Europa occidental se decantaron por 1.435 mm. Un tren que cruza de Francia a España, o de India a Myanmar, se encuentra con una ruptura de ancho de vía.

El coste se agrava con la distancia. Una gran instalación de transbordo en una ciudad fronteriza requiere una infraestructura sustancial: grúas, plataformas de carga, almacenes, instalaciones aduaneras. Los depósitos de intercambio de bogies necesitan fosos, equipos hidráulicos y personal cualificado. Ambos métodos ralentizan el tránsito de mercancías y añaden entre un 10 y un 30 por ciento al coste total del transporte, dependiendo del peso de la carga y la complejidad de la manipulación.

Los contenedores de carga modernos evitan algunos problemas al ser levantados directamente entre trenes de diferentes anchos, pero esto requiere grúas especializadas en ambos extremos y funciona solo para mercancías en contenedores. Las rupturas de ancho de vía para pasajeros siguen siendo más incómodas: algunas rutas obligan a los pasajeros a cambiar de tren; otras utilizan bogies de ancho variable especialmente diseñados que pueden ajustarse mecánicamente, aunque estos son caros y más lentos que los equipos de ancho fijo.