empalme de cable

Un empalme de cable es una conexión permanente entre los extremos o puntos de unión de dos cables de potencia, diseñada para restaurar tanto la continuidad eléctrica como la resistencia mecánica, manteniendo la integridad del aislamiento. En la práctica, esto significa unir los conductores del cable (hilos de cobre o aluminio), envolverlos con material aislante y encerrar todo en una cubierta protectora para manejar el mismo voltaje y corriente que los propios cables.

Los empalmes de cables se dividen en dos grandes categorías: los empalmes rectos conectan cables de igual sección transversal de extremo a extremo, típicamente hechos con manguitos crimpados o de compresión seguidos de tubos termorretráctiles o sellado con masilla; los empalmes en T ramifican un cable de otro, utilizados donde los circuitos necesitan dividirse sin cortar el tramo principal. La elección depende de la clase de voltaje (baja tensión por debajo de 1 kV, media tensión 1,35 kV, alta tensión por encima de 35 kV), el tipo de cable (monopolar o multipolar) y el entorno (conducto interior, enterrado, submarino). Los empalmes nunca deben reducir la capacidad de transporte de corriente del cable original, por lo que la sección transversal del conductor en el empalme debe coincidir o superar la clasificación del cable.

Materiales y modos de falla

Los conectores de compresión, típicamente de cobre estañado o aleación de aluminio, aprietan los hilos conductores con fuerza mecánica de una crimpadora hidráulica. El aislamiento se restaura con manguitos termoplásticos o elastoméricos termorretráctiles, o envolturas de cinta de masilla de aplicación en frío en aplicaciones de alta tensión. La cubierta exterior se adapta al tipo original del cable: PVC, LSZH (bajo humo, cero halógenos) o polietileno. La mala mano de obra introduce la falla más común: contacto incompleto del conductor (causando puntos calientes y eventual ruptura del aislamiento), bolsas de aire en las envolturas de cinta (permitiendo la entrada de humedad) o presión de crimpado inadecuada (resultando en un aumento de la resistencia y generación de calor).

El término "empalme" distingue las conexiones de campo permanentes de los conectores enchufables y de toma fácilmente separables. En la práctica comercial eléctrica, un empalme implica un trabajo realizado in situ con herramientas manuales o equipos portátiles, mientras que los conjuntos de cables fabricados en fábrica con conectores moldeados no se denominan empalmes. Las regulaciones de construcción y civiles a menudo exigen que los empalmes en instalaciones ocultas o subterráneas cumplan con estándares específicos: en el Reino Unido, la norma BS 6500 rige los empalmes de baja tensión; los empalmes de media y alta tensión suelen requerir el cumplimiento de la norma IEC 60502 o códigos nacionales equivalentes.

Los empalmes de cables ralentizan la instalación en comparación con los tramos de cable preterminados, pero permiten reparaciones, extensiones y reconfiguraciones de circuitos sin reemplazar longitudes de cable completas. Sin embargo, cada empalme introduce un punto débil: concentración de tensión en la conexión, resistencia térmica en el aislamiento y un posible punto de falla bajo fallas mecánicas o eléctricas. Por esta razón, la práctica moderna favorece minimizar el número de empalmes y utilizar prensaestopas, cajas de terminales y conjuntos prefabricados de tamaño adecuado donde los circuitos son fijos.