CATO

Un CATO es un sistema mecánico que acelera una aeronave a lo largo de una pista o cubierta de vuelo para alcanzar la velocidad de vuelo en una distancia más corta de lo que podría hacerlo solo con su propia potencia. La catapulta, típicamente hidráulica o impulsada por vapor, se acopla al tren de aterrizaje delantero de la aeronave y la tira hacia adelante con alta aceleración, comprimiendo la distancia necesaria para el despegue de lo que de otro modo podrían ser 8,000 pies a 1,000 pies o menos.

Los sistemas CATO son esenciales en los portaaviones, donde la longitud de la cubierta es fija e inamovible. Una catapulta de portaaviones debe acelerar un avión de combate de 30 toneladas de 0 a 150 nudos en aproximadamente 2 segundos. Las catapultas de vapor, el estándar histórico desde la década de 1950, utilizan vapor presurizado de los reactores del barco para impulsar un carro a lo largo de una ranura debajo de la cubierta. Las catapultas electromagnéticas más nuevas (EMALS) utilizan motores de inducción lineal y se están instalando en las clases de portaaviones más recientes; ofrecen un mejor control y una reducción del impacto en las estructuras de los aviones.

En tierra, el CATO es más raro, pero lo utilizan algunos aviones de transporte y patrulla militares que operan desde aeródromos cortos. Un C-130 Hércules completamente cargado, por ejemplo, no puede despegar de una pista de 2,000 pies sin ayuda, pero con la asistencia de una catapulta, sí puede. Las catapultas terrestres son casi siempre hidráulicas, extrayendo mucha menos energía por ciclo que los sistemas de vapor.

Las exigencias de mantenimiento son altas. El desgaste del carro, las fugas de las válvulas de vapor, la contaminación del fluido hidráulico y el daño del tren de aterrizaje delantero por lanzamientos violentos repetidos son modos de falla rutinarios. Los oficiales de catapulta y los equipos de mantenimiento deben inspeccionar la vía del carro, el mecanismo de acoplamiento y los puntos de fijación de la aeronave después de cada lanzamiento. Una catapulta atascada deja en tierra a todo el portaaviones o aeródromo hasta su reparación.

El término despegue asistido es la frase moderna; despegue asistido por catapulta refleja los orígenes de la máquina en la aviación naval de las décadas de 1920 y 1930, cuando las catapultas de pólvora y aire comprimido lanzaron por primera vez aviones con ruedas desde buques de guerra. El acrónimo CATO ha perdurado en la documentación de mantenimiento de la flota y en los materiales de capacitación, aunque escuchará a las tripulaciones aéreas y al personal de cubierta decir simplemente la catapulta.