CDU

Una unidad de crudo y condensados (UCC) es el primer recipiente de procesamiento importante en cualquier refinería de petróleo, diseñada para separar el petróleo crudo en fracciones útiles por punto de ebullición. Es una columna alta y cilíndrica calentada por horno, típicamente de 30 a 60 metros de altura y de 3 a 4 metros de diámetro, que opera continuamente a presión atmosférica o ligeramente elevada. El crudo entra en un calentador de fuego donde se calienta a alrededor de 350 a 400 grados Celsius, luego se alimenta a la columna de destilación donde la temperatura disminuye de abajo hacia arriba. Los vapores de hidrocarburos más ligeros suben y se condensan en bandejas progresivamente más frías, mientras que las fracciones más pesadas permanecen en la base, creando corrientes de producto distintas sin cambio químico.

Las salidas de una UCC se determinan por el rango de ebullición. Los gases escapan por la parte superior y se envían para su posterior procesamiento; la nafta, el queroseno y el gasóleo se extraen de diferentes niveles de bandeja; y el fuelóleo residual o la materia prima de gasóleo de vacío se asientan en el fondo. Algunas instalaciones alimentan el residuo atmosférico directamente a una unidad de destilación al vacío para recuperar fracciones medias adicionales que de otro modo se perderían. La disposición y el número de puntos de extracción de producto varían con el diseño de la refinería y el tipo de crudo, pero todas las UCC operan bajo el mismo principio de separación.

Los desafíos operativos son sustanciales. La composición del crudo cambia con la fuente, afectando los rendimientos del producto y requiriendo que los operadores ajusten la tasa de alimentación, la temperatura de salida del calentador y las relaciones de reflujo. El ensuciamiento y la coquización ocurren cuando las moléculas más pesadas se depositan en las superficies internas calientes, reduciendo la eficiencia y requiriendo paradas periódicas para la limpieza. La recuperación de vapor es crítica porque los vapores de cabeza contienen valiosa gasolina y gas combustible; la liberación incontrolada representa tanto una pérdida económica como una violación ambiental. La corrosión de los tubos del horno por compuestos de azufre en el crudo se gestiona mediante la selección de materiales y el monitoreo de las tasas de sulfuración.

La UCC es el caballo de batalla de la refinería y la principal palanca de ganancias. Su capacidad y cartera de productos determinan el rendimiento y la mezcla de productos de toda la refinería. Una UCC moderna procesa de 50,000 a 300,000 barriles por día, dependiendo del tamaño de la refinería. Los costos de capital son sustanciales, la eficiencia se mide en fracciones de un porcentaje y la fiabilidad afecta directamente los márgenes. Los ingenieros hablan del rendimiento de la UCC, el análisis del crudo, la recuperación del producto y la carga del calentador como métricas operativas rutinarias.

El término unidad de destilación de crudo se estandarizó una vez que la refinación de petróleo pasó de la destilación por lotes a la continua a principios del siglo XX. Distingue el proceso de la destilación al vacío (que maneja el producto de fondo) y de unidades secundarias como los craqueadores catalíticos y los hidrotratadores que mejoran fracciones específicas. En el lenguaje comercial, el tamaño de una refinería a menudo se cita como su capacidad de UCC en barriles por día.