molino de engranajes

Un molino de engranajes es una máquina de molienda en la que una gran rueda dentada horizontal, girada por animales de tiro que caminan en círculos, acciona las piedras de moler que reducen el grano a harina o sémola. El animal se engancha a un poste o viga unida al eje de la rueda; a medida que camina, la rueda gira, engranando con un piñón vertical conectado a la muela superior. Esta disposición convierte el movimiento circular en la fuerza recíproca o rotacional vertical necesaria para la molienda.

La característica distintiva de un molino de engranajes es su disposición horizontal. A diferencia de los molinos de agua verticales con sus ruedas externas y complejos trenes de engranajes, un molino de engranajes ocupa un espacio compacto, a menudo una pequeña dependencia. La rueda dentada principal puede tener de cuatro a seis pies de diámetro, con dientes de hierro o madera dura. La relación de engranajes entre la rueda dentada y el piñón suele oscilar entre 5:1 y 10:1, amplificando la velocidad de rotación para que las muelas giren a 120 a 200 revoluciones por minuto, dependiendo del ritmo de marcha del animal.

Variaciones y uso práctico

Los molinos de engranajes se construyeron en dos diseños principales: los de un solo animal caminando en círculo (operaciones más pequeñas, uno o dos sacos por hora) y las instalaciones más grandes con dos o cuatro animales uncidos en tándem (tres a cinco sacos por hora). Se preferían los bueyes en las regiones de arado porque ya estaban disponibles; los caballos se usaban cuando la velocidad importaba. El operador controlaba la velocidad de molienda ajustando la distancia entre las muelas mediante un mecanismo de tornillo, y tenía que vigilar el sobrecalentamiento y el desgaste desigual de las piedras.

La fricción y el desgaste eran los principales enemigos. Los dientes de los engranajes necesitaban inspección regular para detectar astillas o roturas, y las muelas requerían aderezo cada pocas semanas para mantener las superficies de molienda afiladas. La entrada de polvo era un problema constante en los molinos de grano, acelerando el desgaste de la rueda dentada de madera y los cojinetes del eje del engranaje, que normalmente se lubricaban con sebo o aceite de linaza.

Los molinos de engranajes eran más comunes en las regiones cerealistas del Mediterráneo y Oriente Medio, donde la energía hidráulica era escasa y donde el trabajo animal ya estaba integrado en las labores agrícolas. Disminuyeron drásticamente después de que los molinos de vapor se volvieran económicos en el siglo XIX, pero el término persistió en la literatura agrícola inglesa hasta bien entrado el siglo XX como referencia a cualquier pequeña operación de molienda con tracción animal.