algodonal

Un algodonal es una extensión de tierra cultivada dedicada al crecimiento de plantas de algodón, especies de Gossypium, desde la siembra hasta la cosecha mecánica o manual. La disposición del campo, la preparación del suelo y los sistemas de riego están diseñados para soportar el ciclo de crecimiento de la planta de 150 a 200 días y el equipo necesario para trabajarlo a escala.

Los campos de algodón varían ampliamente según la región y el método de cultivo. En el sur y oeste de Estados Unidos, los campos suelen abarcar cientos de acres y se trabajan con tractores de ruedas que llevan azadas rotativas, cultivadores de llama y recolectoras mecánicas. Las hileras suelen estar espaciadas de 30 a 40 pulgadas, dependiendo del tipo de suelo y la disponibilidad de agua. En otras regiones, el algodón puede cultivarse en propiedades más pequeñas con mano de obra. El riego es fundamental en zonas áridas; el riego por inundación, los pivotes centrales y los sistemas de goteo son comunes, dependiendo del costo del agua y el drenaje del suelo.

El campo en sí debe manejarse para la presión de plagas, especialmente el picudo del algodonero y el gusano de la cápsula, que se controlan mediante una mezcla de pulverizaciones de insecticidas, selección de cultivares y el momento de la siembra. El control de malezas comienza antes de la siembra con herbicidas de quemado como el glifosato y continúa durante la temporada con el cultivo en hileras y las pulverizaciones post-emergentes. La fertilidad del suelo es intensa: el algodón elimina cantidades significativas de nitrógeno y fósforo, por lo que los campos suelen rotarse con leguminosas o trigo, o se fertilizan anualmente.

Cosecha y preparación del campo

Los algodonales alcanzan la madurez para la cosecha cuando las cápsulas se han abierto y la humedad de la fibra está en el rango del 7 al 9 por ciento. Esto ocurre típicamente de 4 a 6 semanas después de la aparición de las primeras flores. Las recolectoras mecánicas modernas operan de manera más eficiente en campos que son relativamente planos, libres de rastrojos y escombros de cultivos anteriores, y sin obstáculos como rocas o metal que puedan dañar los husillos de la recolectora. Los campos a menudo se podan o se desbrozan antes de que pase la recolectora para reducir los residuos.

La economía y la geografía de la producción de algodón están directamente ligadas a las características del campo: acceso al agua, días sin heladas, textura del suelo y proximidad a las desmotadoras de algodón. El rendimiento de un campo puede variar entre un 30 y un 50 por ciento según la presión de plagas, el momento del riego y la selección de la variedad. Comprender el algodonal como un sistema, suelo, agua, plagas, mano de obra y equipo, es esencial para cualquiera que gestione la producción a escala.