aflaj

Un aflaj (plural: aflaj) es una red de canales subterráneos con pendiente suave que interceptan y transportan agua subterránea desde acuíferos de tierras altas hasta tierras agrícolas más abajo. El sistema funciona aprovechando la capa freática a mayor elevación, y luego permitiendo que la gravedad mueva esa agua cuesta abajo a través de túneles excavados a mano o con explosivos, típicamente de 0.5 a 2 metros por debajo de la superficie. Un solo aflaj puede extenderse varios kilómetros desde su fuente de agua hasta los campos que irriga.

El sistema se originó en Persia y se extendió por las regiones áridas de la Península Arábiga, sobreviviendo las redes más extensas en Omán. La palabra en sí deriva del verbo árabe que significa dividir o separar, refiriéndose a cómo el sistema divide la escorrentía de la montaña en flujos controlados. Los aflaj omaníes se encuentran entre las infraestructuras de riego operadas continuamente más antiguas del mundo, algunas documentadas como funcionando durante más de 1,500 años.

Cómo funcionan los aflaj en la práctica

El agua ingresa al sistema a través de uno o más pozos poco profundos excavados hasta la capa freática en terreno elevado. Estos pozos, espaciados de 20 a 40 metros a lo largo del túnel, tienen un doble propósito: dividen el túnel en secciones manejables para la excavación y el mantenimiento manual, y permiten la circulación del aire y la eliminación de sedimentos. El lecho del canal tiene una pendiente de aproximadamente 0.3 a 0.5 por ciento, lo suficientemente poco profunda para minimizar la erosión pero lo suficientemente pronunciada para mantener el flujo. Una vez que el agua emerge a menor elevación, se distribuye entre las parcelas a través de un sistema de canales y compuertas superficiales, con derechos de agua históricamente asignados mediante acuerdos de tiempo compartido que pueden documentarse por hora.

El mantenimiento de los aflaj es continuo y requiere mucha mano de obra. Las paredes y techos de los túneles requieren una limpieza periódica de depósitos minerales y lodo; los pozos verticales necesitan limpieza para evitar el colapso y la obstrucción. Las inundaciones estacionales pueden dañar tramos de túnel, y las raíces de los árboles plantados arriba pueden penetrar los canales. En Omán, equipos de mantenimiento especializados todavía emplean métodos tradicionales, descendiendo a los túneles con herramientas manuales para eliminar obstrucciones y apuntalar secciones debilitadas.

El modelo económico de propiedad de los aflaj es distinto de la mayoría de los esquemas de riego modernos. Los derechos al agua de un aflaj pueden ser poseídos, heredados, vendidos o alquilados por separado de la propiedad de la tierra, lo que convierte al sistema en una forma de mercantilización del agua que es anterior a los mercados de agua modernos. Esto creó un incentivo estable para la inversión en mantenimiento durante siglos, ya que los titulares de las acciones de agua asumían el costo del mantenimiento y se beneficiaban directamente de la preservación del flujo. La UNESCO reconoció el sistema aflaj de Omán como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad en 2001, lo que refleja tanto su sofisticación técnica como su papel en el sostenimiento de asentamientos en terrenos áridos.