critter

Una critter es una locomotora pequeña, a menudo 0-4-0 o 0-6-0 con tanque de silla, típicamente de menos de 20 toneladas, construida para operar en ferrocarriles industriales confinados, canteras, minas y astilleros. A diferencia de las locomotoras de línea principal, las critters están diseñadas para negociar curvas cerradas, pendientes pronunciadas y vías estrechas, lo que las hace indispensables donde el equipo ferroviario estándar no puede encajar o maniobrar. La mayoría de las critters queman carbón o petróleo y llevan su propio suministro de agua en un tanque montado sobre la caldera, eliminando la dependencia de las torres de agua.

El diseño de tanque de silla, con agua y combustible almacenados directamente en el chasis de la locomotora, mantiene el centro de gravedad bajo y la distancia entre ejes compacta. Los anchos de vía comunes para las critters son de 2 pies, líneas de vía estrecha en Gales y partes del sur de Estados Unidos, aunque existieron critters industriales de 3 pies e incluso de ancho estándar. Fabricantes como Bagnall, Hudswell Clarke y Andrew Barclay produjeron cientos de estas máquinas a lo largo del siglo XX, y muchas sobrevivieron en uso industrial más tiempo que los motores más grandes porque eran baratas de operar y reparar.

El término "critter" en sí es informal pero está muy extendido en los talleres y patios ferroviarios británicos y de la Commonwealth, lo que refleja el estatus afectuoso, casi de mascota, que estos motores tenían entre las cuadrillas. Eran lo suficientemente pequeñas y manejables como para que los trabajadores sintieran una apropiación personal de ellas de una manera que no sentían con locomotoras más grandes e impersonales.

Las critters destacaban en tareas que requerían arranques, paradas y cambios de dirección frecuentes. Una critter podía transportar de 50 a 100 toneladas de mineral, madera o mercancías en una ruta industrial corta a velocidades que rara vez superaban las 20 millas por hora. Su falta de alcance, en comparación con locomotoras más grandes, no era un inconveniente en sistemas industriales cautivos donde el trabajo se realizaba entre puntos fijos: de la mina a la lavadora, de la cantera al apartadero, de la fábrica al almacén.

Las tasas de mantenimiento y averías eran más altas para las critters que para los motores de línea principal mejor construidos, en parte porque a menudo se compraban de segunda mano y trabajaban en condiciones difíciles sin la protección adecuada. La corrosión de la caldera, el desgaste de la bomba de agua y las grietas en el chasis eran endémicas. Sin embargo, su construcción simple y la disponibilidad de piezas de repuesto significaban que un mecánico capaz podía mantener una critter funcionando durante décadas con herramientas básicas y paciencia. Muchas critters operaron hasta las décadas de 1970 y 1980, mucho después de que el vapor pesado de línea principal hubiera desaparecido.