cruce de vías

Un cruce de vías es un punto donde dos líneas ferroviarias se intersecan al mismo nivel, con las vías cruzándose entre sí en un ángulo (típicamente 90 grados, aunque también ocurren ángulos agudos). A diferencia de un desvío o aguja convencional, no hay un mecanismo para desviar el tráfico de una línea a otra. Un tren en cualquiera de las vías pasa directamente por la intersección; los rieles de ambas líneas ocupan el mismo espacio físico solo en el punto de cruce.

El desafío geométrico en un cruce de vías es severo. En el instante en que la pestaña de una rueda de una línea contactaría un riel de la línea que se cruza, debe existir un cierre en forma de diamante. Esto se logra mediante el propio cruce, una unidad fabricada donde se unen cuatro rieles. Los canales de las pestañas (canales en los rieles que guían y soportan las pestañas de las ruedas) se interrumpen en el cruce, dejando un pequeño hueco o segmento abierto donde las ruedas deben pasar sin apoyo durante unos pocos centímetros. El ancho y la geometría exactos de este hueco son críticos; si es demasiado ancho, la pestaña de una rueda puede caer en él y descarrilar.

Los cruces de vías aparecen donde las líneas de dos operadores ferroviarios independientes deben cruzarse sin conexión operativa, o en pasos a nivel donde la geografía o el costo prohíben un puente. Son comunes en nodos ferroviarios urbanos concurridos donde se intersecan las rutas de múltiples compañías. A diferencia de un cruce con desvíos, un cruce de vías añade una capacidad mínima para la flexibilidad de enrutamiento, pero no impone restricciones de velocidad si se mantiene adecuadamente. Los trenes que cruzan a velocidad pueden experimentar una transición brusca a medida que la rueda se mueve de un perfil de riel a la unidad de cruce y viceversa.

El mantenimiento es intensivo. La unidad de cruce en forma de diamante debe instalarse con alta precisión y revisarse regularmente para detectar desgaste, asentamiento y daños por cargas de impacto. Los canales de las pestañas deben mantenerse libres de escombros y hielo en invierno. Un cruce desgastado o desalineado genera ruido, acelera el daño de las ruedas y los rieles, y presenta un riesgo de descarrilamiento. El reemplazo de un cruce en forma de diamante es costoso y a menudo requiere una operación temporal de vía única o restricciones de velocidad durante la instalación.

En la terminología ferroviaria moderna, un cruce de vías es distinto de un paso a desnivel (que utiliza un puente o un paso subterráneo) y de un cruce con desvíos (que utiliza agujas). Algunos ingenieros se refieren a la unidad de cruce en sí como el diamante debido a su forma de cuatro puntas vista desde arriba. En los ferrocarriles históricos y en las líneas urbanas de mucho tráfico, el paso suave de los trenes sobre un cruce desgastado es una cuestión tanto de horario como de seguridad.