corte

En refino, un corte es un rango específico de hidrocarburos separados por punto de ebullición durante la destilación de petróleo crudo. Cuando el crudo entra en una columna de fraccionamiento, las moléculas con puntos de ebullición más bajos suben más antes de condensarse; las moléculas más pesadas caen y se condensan más abajo. Cada bandeja o segmento horizontal captura un rango de ebullición distinto, y el líquido extraído de ese nivel se llama corte. El resultado es un producto utilizable: nafta, queroseno, diésel, fuelóleo o betún, dependiendo del corte que se tome y a qué temperatura.

Los rangos de temperatura definen los cortes de forma precisa porque el punto de ebullición determina el peso molecular y el comportamiento. La gasolina se destila típicamente entre 40 y 200 grados Celsius; el queroseno entre 150 y 300 grados Celsius; el gasóleo entre 250 y 380 grados Celsius. Los límites exactos varían según el diseño de la refinería y el origen del crudo, pero se establecen deliberadamente para cumplir las especificaciones del producto en cuanto a viscosidad, punto de inflamación y contenido energético. Una refinería no separa el crudo en dos o tres fracciones amplias; en su lugar, se extraen múltiples cortes de forma continua o a intervalos, cada uno refinado posteriormente o vendido tal cual.

El término refleja el acto físico de dividir la corriente de destilado. Los primeros refinadores literalmente cortaban (cerraban la válvula) una corriente a un nivel elegido en la columna, la recogían y luego cambiaban el punto de extracción para capturar el siguiente corte más alto o más bajo. Las refinerías modernas automatizan esto con instrumentación y software, pero el lenguaje persiste. Algunos cortes son ligeros, otros pesados; algunos son dulces (bajo contenido de azufre), otros agrios. Un solo petróleo crudo producirá cortes superpuestos que los refinadores recombinan, redistribuyen o hidrotratan para alcanzar los mercados objetivo.

La destilación al vacío extiende el proceso por debajo de la presión atmosférica, permitiendo que los cortes más pesados hiervan a temperaturas más bajas sin descomponerse. El 10 al 15 por ciento más pesado del petróleo crudo no puede recuperarse solo por destilación atmosférica; los cortes al vacío capturan materia prima para lubricantes, fuelóleo pesado y producción de betún. Este enfoque de dos etapas, atmosférica seguida de vacío, es estándar en las grandes refinerías.

La variación de calidad entre los cortes del mismo crudo es inevitable. El corte de nafta puede contener compuestos tanto de cadena recta como aromáticos; el procesamiento posterior, como el reformado o la alquilación, ajusta el octanaje y las propiedades de reacción. Los destilados medios (queroseno, diésel) son más estables y requieren menos tratamiento si el azufre es aceptable. Los cortes pesados necesitan desulfuración o coquización para ser comercializables. Un corte es, por lo tanto, una forma intermedia, no siempre un producto terminado, y su valor económico depende de lo que la refinería pueda hacer con él a continuación.