damp

En minería, damp es un término general para cualquier producto gaseoso que se acumula en minas de carbón, minas de metal, pozos y otras excavaciones subterráneas. No es humedad como la palabra sugiere en el lenguaje común, sino gas tóxico o asfixiante que se acumula en áreas bajas y callejones sin salida donde falla la circulación del aire. El término persiste en el vocabulario minero a pesar de su nombre confuso, un legado de siglos en los que la naturaleza de estos gases no se entendía completamente.

La forma más peligrosa es el firedamp, que es principalmente metano (CH₄) mezclado con nitrógeno y dióxido de carbono. El firedamp forma mezclas explosivas con el aire entre 5 y 15 por ciento de concentración y ha matado a miles de mineros por explosión y asfixia. El blackdamp es dióxido de carbono o nitrógeno que desplaza el oxígeno; extingue la llama y causa pérdida de conciencia. El afterdamp, el gas residual que queda en una mina después de una explosión, típicamente contiene monóxido de carbono y es igualmente letal. El whitedamp, otro nombre para el monóxido de carbono solo, arde con una llama azul.

Antes de que la ventilación mecánica se estandarizara, los mineros llevaban canarios u otros pájaros pequeños a la mina. Cuando el pájaro dejaba de cantar o moría, los mineros sabían que el damp tóxico había alcanzado concentraciones letales y tenían que retirarse. Se desarrollaron lámparas de seguridad con llamas abiertas para detectar el firedamp: la forma y el color de la llama cambiaban en su presencia, dando a los mineros segundos para escapar antes de que el riesgo de explosión se volviera crítico. La minería moderna utiliza monitores de gas con sensores electrónicos en lugar de estos indicadores biológicos y químicos.

El damp se concentra en los puntos más bajos de una mina, en cámaras selladas y a lo largo de la vía de retorno donde ha viajado con las corrientes de aire y se ha asentado. La prevención depende enteramente de mantener una ventilación adecuada en toda la sección de trabajo. Un solo pasaje bloqueado o un ventilador averiado pueden permitir que el damp se acumule a niveles peligrosos en cuestión de horas. El término sigue en uso entre ingenieros de minas y personal de seguridad a pesar de su sonido anticuado, particularmente en la práctica minera británica y europea.