dezincificación

La deszincificación es la eliminación corrosiva selectiva del zinc del latón y otras aleaciones de cobre que contienen zinc, dejando un residuo débil, poroso y rico en cobre. El proceso ocurre cuando la aleación se expone a ciertos ambientes corrosivos, particularmente aquellos que contienen oxígeno disuelto, cloruros o ácidos orgánicos. El zinc se disuelve preferentemente en el fluido circundante mientras el cobre permanece, creando una capa que parece intacta en la superficie pero ha perdido su integridad estructural y puede desmoronarse bajo tensión.

El fenómeno es más notorio en los accesorios de plomería de latón, donde aparece como "pudrición roja": una decoloración rojiza o rosada acompañada de picaduras, fugas puntuales y la eventual falla del accesorio. Esto ocurre en sistemas que transportan agua ligeramente ácida o donde se acumulan limpiadores a base de amoníaco. Las tuberías de latón que eran estándar en los sistemas de agua domésticos de mediados del siglo XX han causado importantes fallas de plomería por esta razón. El metal afectado se vuelve quebradizo y pierde resistencia a la corrosión, lo que lo hace peligroso para aplicaciones a presión.

Mecanismo y variables

La deszincificación ocurre a través de la corrosión galvánica dentro de la propia aleación. El zinc es más electronegativo que el cobre, por lo que actúa como ánodo de sacrificio en presencia de humedad y oxígeno. La tasa de ataque depende de la composición de la aleación, la química del agua, la temperatura y la velocidad del flujo. El latón con un contenido de zinc superior al 15 por ciento es más susceptible. El agua estancada o los sistemas de baja velocidad son particularmente vulnerables porque los productos de corrosión no pueden ser arrastrados y pueden acumularse localmente, intensificando el ataque. Un pH del agua inferior a 7 y la presencia de cloruros o sulfatos aceleran significativamente el proceso.

La resistencia a la deszincificación se puede mejorar mediante adiciones de aleación. Las adiciones de estaño de alrededor del 0.7 al 1.5 por ciento, produciendo latón almirantazgo, reducen sustancialmente la susceptibilidad al estabilizar la microestructura. Las adiciones de arsénico o antimonio en niveles traza también inhiben el mecanismo, aunque son menos comunes ahora debido a preocupaciones de salud y ambientales. Los recubrimientos protectores y el tratamiento de agua basado en inhibidores proporcionan métodos de control alternativos en sistemas ya instalados.

El término deszincificación aparece en estándares como ASTM B117 y B154, donde el latón se clasifica por su resistencia a este modo de falla. Comprender este mecanismo de falla es esencial para la selección de materiales en sistemas de agua, ambientes marinos y cualquier aplicación donde el latón entre en contacto con fluidos ligeramente ácidos o que contengan cloruros durante períodos prolongados.