frecuencia extremadamente baja

La frecuencia extremadamente baja, o ELF, denota radiación electromagnética en la banda de 3 a 30 hercios. En estas frecuencias, un ciclo de onda completo tarda entre 33 milisegundos y un tercio de segundo. Esto se encuentra muy por debajo del espectro de radio que la mayoría de la gente conoce; la radio de difusión AM opera alrededor de 1 megahercio (un millón de hercios), lo que hace que la ELF sea aproximadamente mil millones de veces más lenta.

La propagación de ELF difiere radicalmente de las frecuencias más altas. Las longitudes de onda largas, que van de 10.000 a 100.000 kilómetros, atraviesan el agua de mar con una atenuación mínima, penetran eficazmente la roca y el suelo, y se refractan alrededor de la curvatura de la Tierra en lugar de reflejarse en la ionosfera. Esto hace que la ELF sea excepcionalmente adecuada para comunicarse con submarinos sumergidos, que no pueden recibir señales de radio estándar bajo el agua.

Las armadas militares han operado transmisores ELF por esta razón. La Marina de los EE. UU. operaba una instalación en Wisconsin que transmitía a 76 hercios; existían instalaciones similares en otros países. Las antenas transmisoras para ELF son enormes, a menudo de varios kilómetros de largo, porque la radiación efectiva requiere dimensiones de antena comparables a la longitud de onda. Los requisitos de potencia también son sustanciales, ya que la radiación de baja frecuencia es inherentemente ineficiente.

Cuestiones biológicas y ambientales

La ELF entró en la conciencia pública en parte a través del debate sobre los efectos en la salud. Las líneas eléctricas y los equipos eléctricos emiten radiación ELF como subproducto, típicamente a 50 o 60 hercios (las frecuencias de suministro de CA estándar en diferentes países). La literatura científica ha examinado si la exposición crónica a campos ELF plantea riesgos para la salud, aunque no se ha establecido un mecanismo de consenso y los estándares regulatorios varían ampliamente.

En contextos industriales, la medición de ELF es importante en trabajos de compatibilidad electromagnética, evaluación de la calidad de la energía y monitoreo de la exposición ocupacional cerca de líneas de transmisión de alto voltaje. Los técnicos utilizan instrumentos especializados para caracterizar los campos ELF, distinguiéndolos de los componentes de mayor frecuencia que pueden estar presentes en el ruido eléctrico en la misma planta o red.