FL

Un nivel de vuelo es una referencia de altitud estándar utilizada en aviación que elimina la dependencia de la presión barométrica real a nivel del suelo. En lugar de informar la altura sobre el nivel del mar (que varía con el clima), los pilotos y el control de tráfico aéreo utilizan niveles de vuelo, que son altitudes de presión calibradas a un datum estándar de 29.92 pulgadas de mercurio (o 1013.25 hectopascales). El nivel de vuelo 350, escrito como FL350, significa 35,000 pies por encima de esta presión de referencia, independientemente de cuál sea la presión atmosférica real del día.

En la práctica, toda aeronave que vuele a 18,000 pies o más debe ajustar su altímetro al datum estándar e informar su posición utilizando niveles de vuelo en lugar de la altitud sobre el nivel medio del mar. Por debajo de los 18,000 pies, los pilotos utilizan los ajustes locales del altímetro. Esta altitud de transición varía según el país y la región; en los EE. UU. es exactamente 18,000 pies, pero Europa utiliza valores diferentes. La convención elimina las correcciones constantes necesarias si cada aeronave intentara medir la altura desde su nivel local del suelo.

Los niveles de vuelo suelen incrementarse en pasos de 500 pies en la mayoría de los países (FL300, FL305, FL310), aunque algunas regiones permiten incrementos de 1,000 pies para un espacio aéreo menos congestionado. La planificación de crucero de largo alcance a menudo utiliza niveles de vuelo entre FL250 y FL450, y el nivel elegido depende de los patrones de viento, el peso de la aeronave y la eficiencia del combustible. Los registros de mantenimiento y los planes de vuelo hacen referencia a los FL extensamente al documentar los techos de servicio y las envolventes operacionales.

El nombre en sí es sencillo: es el nivel al que una aeronave vuela, expresado como una abreviatura de la altitud de presión. El prefijo FL es universalmente reconocido en la aviación comercial y forma parte de los procedimientos operativos estándar tanto de la OACI como de la FAA. Los mecánicos e ingenieros encuentran los niveles de vuelo principalmente al revisar las limitaciones de mantenimiento, las hojas de datos de rendimiento y las especificaciones del sistema de presurización que definen qué tan alto y con qué seguridad puede operar una aeronave.