locomotora de leña

Una locomotora de leña es una locomotora de vapor equipada con una caja de fuego diseñada para quemar leña en lugar de carbón o petróleo. La caldera de la locomotora genera vapor quemando troncos de madera, típicamente cortados en longitudes de 16 a 24 pulgadas, que son alimentados a la caja de fuego por el fogonero. Estas máquinas eran comunes en los ferrocarriles de las regiones boscosas donde la madera era abundante y más barata que el carbón importado, particularmente en América del Norte durante el siglo XIX y principios del siglo XX.

Las locomotoras de leña requieren varias modificaciones distintivas en comparación con las locomotoras que queman carbón. El área de la parrilla suele ser más grande y más abierta para acomodar la forma irregular y la menor densidad de la leña. La cámara de combustión debe ser más ancha para permitir troncos más largos, y el cenicero debajo de la parrilla necesita una capacidad sustancial ya que la madera produce más ceniza que el carbón. Muchas locomotoras de leña presentaban un pararrayos de chispas alto o una chimenea de pila de diamante para evitar que las brasas encendieran la vegetación al borde de la vía, un peligro que las locomotoras que quemaban carbón no presentaban en el mismo grado.

Características operativas y eficiencia

Los fuegos de leña arden más calientes y requieren una alimentación más frecuente que los fuegos de carbón, lo que hace que el trabajo del fogonero sea físicamente exigente. La producción de calor por libra de combustible es significativamente menor que la del carbón, aproximadamente del 40 al 50 por ciento, por lo que se deben transportar mayores cantidades de madera. Esto significaba que las locomotoras de leña necesitaban paradas de combustible más frecuentes o, más comúnmente, ténderes más grandes y pesados para almacenar suficiente leña para un viaje. A pesar de estos inconvenientes, la madera siguió siendo económica en regiones con un suministro de madera listo y una infraestructura de transporte de carbón deficiente.

El diseño de las locomotoras evolucionó en torno a la quema de leña. Las proporciones de la caldera, la capacidad de agua y los arreglos de tiro reflejaban las diferentes características de combustión de la madera. Para la década de 1880, a medida que las redes ferroviarias se expandían a áreas con acceso a carbón y a medida que el agotamiento de los bosques encarecía la madera, la mayoría de las locomotoras de leña fueron retiradas o convertidas a carbón. Algunas sobrevivieron en ramales y ferrocarriles madereros hasta bien entrado el siglo XX. El término persiste más en la historia ferroviaria que en el servicio activo, pero sigue siendo un vocabulario esencial para comprender el desarrollo de las locomotoras del siglo XIX y la economía ferroviaria regional.