formación de hielo

El engelamiento se refiere a la acumulación de hielo en las superficies externas de una aeronave durante el vuelo, particularmente en alas, superficies de cola, parabrisas y tomas de aire del motor. A diferencia del engelamiento en tierra, que es estático, el engelamiento en vuelo se forma cuando una aeronave atraviesa nubes o precipitaciones que contienen gotas de agua superenfriadas, gotas que permanecen líquidas por debajo del punto de congelación. Cuando estas gotas golpean la aeronave, se congelan al contacto, acumulando capas de hielo que degradan el rendimiento aerodinámico y añaden peso.

La gravedad del engelamiento depende del contenido de agua líquida, la temperatura del aire, el tamaño de las gotas y la velocidad de la aeronave. El hielo escarchado se forma cuando las gotas se congelan rápidamente después del impacto; es opaco, quebradizo y más ligero. El hielo transparente se forma cuando las gotas se evaporan parcialmente o cuando gotas más grandes se congelan lentamente después de golpear la superficie; es transparente, denso y se adhiere fuertemente. El engelamiento mixto combina ambos tipos. Incluso las acumulaciones delgadas de hielo pueden reducir la sustentación en un 20 por ciento o más y aumentar significativamente la resistencia. Una acumulación gruesa puede desplazar el centro de presión y hacer que la aeronave sea difícil o imposible de controlar.

Detección y prevención

Los pilotos detectan el engelamiento a través de signos visibles, lecturas de instrumentos o detectores automáticos de hielo montados en el ala o el fuselaje que detectan cambios en la textura de la superficie. Las aeronaves evitan o escapan del engelamiento solicitando diferentes altitudes al control de tráfico aéreo, ya que las capas de engelamiento suelen estar confinadas a bandas de temperatura específicas. Las aeronaves de transporte modernas están certificadas para volar en condiciones de engelamiento conocidas si están equipadas con sistemas de protección contra el hielo.

Los sistemas de protección contra el hielo se dividen en dos categorías. Los sistemas de deshielo eliminan el hielo después de que se forma, típicamente usando elementos calefactados en los bordes de ataque o botas que se expanden para romper y desprender el hielo. Los sistemas antihielo previenen la formación de hielo por completo calentando las superficies por encima del punto de congelación. Las aeronaves con motor de pistón a menudo usan fluido antihielo a base de alcohol rociado en los parabrisas. Los motores de turbina toman aire caliente del compresor para calentar las tomas de aire del motor y, a veces, los bordes de ataque de las alas. El mantenimiento adecuado de estos sistemas es fundamental; un elemento calefactor averiado o una cubierta de entrada faltante pueden permitir que se forme hielo en áreas protegidas.

El término se originó a partir de la observación meteorológica de las condiciones de engelamiento, más que del hielo en sí. Las cuadrillas de mantenimiento inspeccionan si hay daños por hielo después de cualquier vuelo a través de un engelamiento sospechoso, buscando fallas frágiles, grietas por tensión o remaches sueltos causados por la expansión y contracción del hielo. Las investigaciones de accidentes a menudo revelan que el engelamiento contribuyó a la pérdida de control cuando los sistemas de protección contra el hielo estaban deshabilitados, eran inadecuados o no se usaron activamente durante el vuelo.