letra

En la impresión tipográfica, una letra es una sola pieza de tipo metálico, fundida como una imagen especular de lectura correcta en relieve inverso, que imprime un carácter. La cara del tipo lleva la imagen en relieve de una letra, número o signo de puntuación; el cuerpo, o vástago, es el bloque rectangular de metal (típicamente una aleación de plomo-estaño-cobre) que lleva esta cara y determina su altura y anchura. Cuando se unen en un chasis con otras letras, espacios y cuadratines, las letras forman el texto que se entintará e imprimirá.

La altura de una letra desde el pie hasta la cara está estandarizada en aproximadamente 0.918 pulgadas en la impresión angloamericana, conocida como altura de tipo. El ancho del cuerpo varía con el carácter: una m es mucho más ancha que una i. Antes de la composición digital, el capital de trabajo de un impresor estaba inmovilizado en miles de tipos, o letras individuales de cada tipografía y tamaño necesarios para el trabajo en cuestión. Un surtido completo de tipos en una tipografía y tamaño dados se llama fuente.

El término letra en este sentido está anticuado porque la composición en metal caliente ha sido casi completamente desplazada por la fotocomposición y la imagen digital. No obstante, el vocabulario persiste en el trabajo de fundición y entre los restauradores e historiadores de la imprenta. El nombre deriva simplemente del hecho de que cada pieza de tipo llevaba la imagen de una letra del alfabeto, distinguiéndola de los materiales de espaciado y los tipos decorativos.

Los defectos de fundición en las letras son comunes: huecos por contracción, caras rugosas, rebabas a lo largo de las costuras laterales y una altura incorrecta de la superficie del papel causan problemas de preparación e impresión desigual. Las letras gastadas muestran una pérdida de nitidez en la cara y pierden la definición en la impresión. Las letras muy gastadas o dañadas se clasifican y se vuelven a fundir o se desechan. Un impresor que trabaja rápidamente debe tener suficientes letras duplicadas a mano para evitar la búsqueda constante en la caja, particularmente para tipos comunes como e, t y a.