tren ligero

El tren ligero es un sistema ferroviario de pasajeros que opera en entornos de tráfico mixto, circulando por vías fijas a nivel de calle y también por derechos de vía exclusivos, según el corredor. Los trenes suelen transportar de 100 a 300 pasajeros por vehículo, con composiciones de dos a cuatro vagones. El sistema cierra la brecha entre los tranvías de superficie y los metros subterráneos, ofreciendo un servicio más rápido que los autobuses y costando mucho menos construir y operar que el tránsito rápido con separación de niveles completa.

La mayoría de los sistemas de tren ligero utilizan alimentación de 750 voltios de CC por tercer riel o catenaria aérea, aunque algunos sistemas modernos utilizan 25 kV de CA suministrados por catenaria. Las ruedas son de acero sobre rieles de acero, que suelen pesar de 40 a 60 kilogramos por metro. Los vehículos varían de 30 a 40 metros de largo para unidades articuladas individuales, y los sistemas modernos a menudo despliegan trenes articulados o doblemente articulados para aumentar la capacidad. Las estaciones son modestas, con alturas de andén típicamente de 200 a 350 milímetros sobre el nivel del riel, adecuadas para un embarque rápido de pasajeros desde el nivel de la calle.

La característica operativa definitoria es el manejo de la separación de niveles: el tren ligero cruza las calles en semáforos, comparte el espacio vial con automóviles y peatones, pero alcanza velocidades operativas de 40 a 80 kilómetros por hora a través de secciones con separación de niveles en terraplenes, viaductos o medianas reservadas. Esta flexibilidad lo hace adecuado para corredores donde la segregación completa es demasiado costosa o el espacio es limitado. La aceleración es típicamente de 1.2 a 1.5 metros por segundo cuadrado; el frenado alcanza los 2 metros por segundo cuadrado o más.

Demandas de mantenimiento y operativas

Los sistemas de tren ligero requieren instalaciones de mantenimiento especializadas para el rectificado de ruedas y rieles, el reemplazo de la tira de contacto del pantógrafo y del tercer riel, y las verificaciones del sistema eléctrico. Las intersecciones a nivel exigen coordinación de semáforos y un monitoreo cuidadoso de la contaminación rueda-riel, ya que el polvo y la humedad a nivel de calle aceleran el desgaste. El personal operativo necesita una capacitación distinta tanto del trabajo de tranvía como del metro: la operación a nivel de calle requiere un juicio diferente al de las líneas con separación de niveles, y la señalización suele ser semiautomática en lugar de totalmente controlada.

El término surgió en la década de 1980 para distinguir los sistemas de tranvía mejorados y los nuevos ferrocarriles urbanos tanto de los tranvías históricos como del tránsito pesado de metro. No refleja ni el tranvía ni el metro, sino un punto intermedio deliberadamente diseñado, adecuado para ciudades de tamaño medio en expansión y corredores en crecimiento en áreas urbanas más grandes. El costo por kilómetro suele oscilar entre 15 y 50 millones de euros, dependiendo de la intensidad de las obras civiles; esta economía de costos en relación con el metro, combinada con un servicio más rápido que el tránsito rápido de autobuses, ha convertido al tren ligero en la tecnología de tránsito nueva dominante en Europa, Asia y, cada vez más, en América del Norte.