MEDLI

MEDLI es un paquete de termopares, transductores de presión y radiómetros montados dentro y en la parte posterior del escudo térmico del vehículo de entrada del rover Curiosity. Durante la entrada atmosférica en agosto de 2012, midió el entorno térmico y aerodinámico extremo que experimentó la nave espacial durante el descenso a través de la atmósfera marciana, recopilando datos que los ingenieros en la Tierra no podrían obtener de ninguna otra manera.

El escudo térmico en sí protegió al rover durante la fase hipersónica de entrada, cuando la fricción con la delgada atmósfera marciana elevó las temperaturas de la superficie a alrededor de 2,000 Kelvin. Los termopares de MEDLI se incrustaron a diferentes profundidades en el material ablador de 65 centímetros; los sensores de presión midieron las presiones del punto de estancamiento y las condiciones de la capa de choque; los radiómetros en la parte trasera registraron el calentamiento radiante. Esta instrumentación no tuvo ningún propósito para el aterrizaje en sí, solo para la validación en tierra de modelos computacionales.

Los instrumentos MEDLI se montaron en un tapón en forma de cuña insertado en el material del escudo térmico durante la fabricación. La mayoría de los sensores permanecieron en el escudo incluso después del aterrizaje, convirtiéndose en un registro permanente congelado en la superficie de Marte. La ventana de transmisión de datos duró solo unos minutos durante la fase de descenso, después de lo cual el escudo térmico fue desechado a baja altitud.

Debido a que los escudos térmicos de los vehículos de entrada son componentes de la aeroestructura de un solo uso y destructivos, la medición directa durante la entrada siempre ha sido rara. La misión Stardust comparable llevó instrumentación similar durante la reentrada a la Tierra en 2006. Las mediciones de MEDLI confirmaron que los modelos de ablación y los modelos de radiación utilizados en el diseño de sistemas de entrada funcionan de manera confiable en Marte, donde la menor densidad atmosférica y los perfiles de velocidad de entrada difieren significativamente de las misiones a la Tierra o Venus.

El nombre refleja su misión estrechamente enfocada: MEDLI no era un instrumento científico del rover como el radiómetro o el taladro. Existió únicamente para caracterizar el evento mecánico y térmico que entregó a Curiosity de manera segura a la superficie, un paquete de ingeniería de un solo propósito que respondió preguntas fundamentales sobre qué tan bien entendemos los entornos de entrada planetaria.