metil t-butil éter

El metil tert-butil éter, abreviado MTBE, es un compuesto orgánico volátil fabricado mediante la reacción de isobutileno con metanol. Fue ampliamente adoptado en las décadas de 1980 y 1990 como aditivo de la gasolina para elevar los índices de octanaje y mejorar la eficiencia de la combustión, particularmente en regiones con estrictas normas de calidad del aire. Una mezcla típica de gasolina podría contener entre un 10 y un 15 por ciento de MTBE en volumen para lograr los aumentos de octanaje deseados sin incrementar el contenido de hidrocarburos aromáticos que conllevan problemas de salud.

La principal virtud del compuesto era su capacidad para añadir oxígeno a la mezcla de combustible, promoviendo una combustión más completa y reduciendo las emisiones de monóxido de carbono e hidrocarburos no quemados por el tubo de escape. Esta contribución de oxígeno hizo que el MTBE fuera preferible al tetraetilplomo para la mejora del octanaje en la era posterior a la eliminación gradual del plomo en 1986. Los refinadores lo favorecieron porque el MTBE podía sintetizarse a escala a partir de materias primas baratas y mezclarse fácilmente con los combustibles existentes sin grandes modificaciones de equipo.

El problema de la contaminación

La solubilidad del MTBE en el agua y su resistencia a la degradación microbiana crearon un grave problema ambiental. Las fugas de los tanques de almacenamiento subterráneos y los derrames de las refinerías introdujeron MTBE en los acuíferos de agua subterránea, donde persistió durante años, impartiendo un sabor y olor desagradables incluso en concentraciones inferiores a 20 partes por mil millones. Una vez detectado en los suministros de agua potable, particularmente en el noreste de los Estados Unidos y California durante las décadas de 1990 y 2000, su eliminación requirió un tratamiento costoso o la reubicación de los pozos de captación. El compuesto resultó ser mucho más móvil en el agua subterránea que el benceno y el tolueno que lo acompañaban en la gasolina.

La presión regulatoria aumentó a medida que se extendía la contaminación. Para el año 2000, la EPA comenzó a eliminar gradualmente el MTBE del suministro de combustible, y la mayoría de las refinerías habían cesado su producción para 2006. El etanol finalmente reemplazó al MTBE como el oxigenado preferido para la gasolina, aunque trajo sus propias complicaciones en torno a la corrosión del motor y la absorción de agua. Una oferta residual persiste en aplicaciones especializadas y algunos mercados internacionales, pero el MTBE es ahora principalmente una historia de advertencia en la química industrial: una solución diseñada para un problema específico que creó uno más persistente.