metil tert-butil éter

El metil tert-butil éter, o MTBE, es un compuesto orgánico volátil con la fórmula C5H12O. Se mezcla con la gasolina en concentraciones que suelen oscilar entre el 3 y el 15 por ciento en volumen para elevar el índice de octanaje y mejorar la eficiencia de la combustión. El compuesto se introdujo ampliamente en las décadas de 1980 y 1990, ya que las refinerías buscaban combustibles de combustión más limpia para cumplir con las regulaciones de emisiones, particularmente después de que el plomo se eliminara de la gasolina de bomba.

El MTBE funciona de dos maneras. Primero, añade oxígeno a la mezcla de combustible, lo que hace que la gasolina se queme más completamente y reduce la producción de monóxido de carbono y otras emisiones. Segundo, reemplaza los hidrocarburos aromáticos que de otro modo se usarían para alcanzar los números de octanaje objetivo, disminuyendo el contenido de benceno en el combustible. Un galón de gasolina que contenga un 11 por ciento de MTBE en volumen mostrará una mejora medible en el rendimiento de las emisiones durante las condiciones de arranque en frío, el período en que los hidrocarburos no quemados suelen dispararse.

La debilidad crítica del MTBE es su solubilidad en agua. A diferencia de la mayoría de los componentes de la gasolina, el MTBE se disuelve fácilmente en el agua, lo que lo hace altamente móvil en las aguas subterráneas. Las fugas en los tanques de almacenamiento y las rupturas de tuberías han contaminado los suministros de agua potable en toda América del Norte. Una vez detectadas, las plumas de MTBE se propagan rápidamente y son difíciles de remediar; los sistemas convencionales de bombeo y tratamiento pueden tardar décadas en limpiar los acuíferos contaminados. Este problema llevó a restricciones regulatorias y eliminaciones graduales en California (2003) y varios otros estados.

Etanol como reemplazo

El etanol ha desplazado en gran medida al MTBE en el parque de gasolina de Estados Unidos desde mediados de la década de 2000. El etanol es miscible con el agua, pero es más biodegradable y tiene una persistencia más corta en el medio ambiente. El Estándar de Combustibles Renovables de 2005 codificó esta transición al exigir la mezcla de combustibles renovables, predominantemente etanol de maíz, en la gasolina a nivel nacional. El MTBE rara vez se encuentra ahora en las nuevas especificaciones de combustible en América del Norte y Europa, aunque persiste en algunos mercados de Asia-Pacífico y en sitios contaminados heredados.

Las refinerías aún gestionan los inventarios de MTBE a partir de existencias existentes y como subproducto de la producción de isobutileno. El compuesto sigue siendo útil en formulaciones de gasolina premium de alto octanaje donde se necesita estabilidad térmica y resistencia a la oxidación, pero la responsabilidad regulatoria y ambiental ha eliminado su papel como componente de mezcla para el mercado masivo. Comprender la historia del MTBE es esencial para los profesionales ambientales que se ocupan de la remediación de la contaminación histórica por combustible.