unidad múltiple

Una unidad múltiple es un tren compuesto por dos o más vagones de pasajeros o de carga autopropulsados que pueden acoplarse y operarse como un solo tren desde una única cabina de conductor. A diferencia de un tren remolcado por una locomotora, donde una máquina motorizada tira de vagones sin motor, cada vagón en un conjunto de unidad múltiple lleva sus propios motores de tracción. Esta disposición de potencia distribuida permite tiempos de aceleración más cortos, una mejor distribución del peso en la vía y la capacidad de operar de manera rentable en rutas con paradas frecuentes y menor volumen de pasajeros.

El requisito fundamental es que las unidades acopladas deben poder transmitir comandos de conducción desde una cabina a todas las demás unidades del conjunto. Históricamente, esto se hacía mediante enlaces neumáticos o mecánicos; las unidades múltiples modernas utilizan sistemas de control eléctricos o electrónicos. Una unidad múltiple urbana típica podría constar de cuatro a nueve vagones, aunque existen conjuntos más largos en sistemas de metro de alta capacidad. Los vagones están acoplados de forma permanente o semipermanente, y cada vagón motorizado normalmente tiene el mismo número y tipo de motores de tracción, lo que garantiza una entrega de potencia equilibrada.

Configuraciones y aplicaciones comunes

Las unidades múltiples dominan las redes ferroviarias suburbanas y urbanas donde la aceleración y desaceleración frecuentes son necesarias. Las unidades eléctricas British Rail Clase 317, por ejemplo, constan de cuatro vagones con motores en dos de ellos, alcanzando una capacidad de 160 km/h en rutas regionales. Los transportadores automáticos de personas sin conductor a menudo utilizan conjuntos de unidades múltiples muy cortos de dos o tres vagones. Las unidades múltiples de carga son menos comunes, pero existen, particularmente en Europa para operaciones de vagones sueltos y trenes de bloque. Algunos operadores ferroviarios acoplan conjuntos de unidades múltiples para formar trenes más largos durante las horas pico, lo que requiere interfaces de control eléctrico o neumático compatibles.

La potencia nominal de una unidad múltiple se distribuye entre varios vagones motorizados en lugar de concentrarse en una locomotora. Una unidad de cuatro vagones podría tener una potencia total instalada de 800 kW distribuida en dos vagones motorizados, en comparación con una locomotora única de 1600 kW que arrastra el mismo conjunto. Esto afecta la capacidad de ascenso, la velocidad máxima y el rendimiento de aceleración. El frenado regenerativo, donde los motores actúan como generadores durante la desaceleración, es más fácil de implementar en unidades múltiples y recupera energía en líneas electrificadas.

El mantenimiento de las unidades múltiples requiere competencia en múltiples vagones motorizados y sus sistemas de control. Cada vagón motorizado necesita una inspección regular de sus motores de tracción, suspensión y equipo de frenado. Las fallas del sistema de control que impiden la comunicación de la cabina a través del conjunto inutilizan todo el tren, incluso si los vagones motorizados individuales están mecánicamente en buen estado. Por esta razón, las flotas de unidades múltiples suelen requerir instalaciones de depósito con capacidad para probar las conexiones eléctricas y de control entre unidades, no solo la mecánica de los vagones individuales.