cadena de arrastre

Una cadena de arrastre es una cadena de alta resistencia, típicamente de 9 a 12 pies de largo, que acopla mecánicamente una locomotora a su ténder o un vehículo ferroviario a otro. Transmite la fuerza de tracción necesaria para mover el tren hacia adelante y ayuda a mantener el tren unido bajo carga y durante el frenado. La cadena corre entre ganchos de arrastre o cabezas de tracción montados en el bastidor de cada vehículo, permitiendo un movimiento articulado mientras se mantiene la conexión mecánica.

La cadena en sí suele ser de hierro forjado o acero dulce, forjada en eslabones de 1 a 1.5 pulgadas de diámetro, elegida tanto por su resistencia como por cierta flexibilidad para absorber cargas de choque. Cada extremo de la cadena se une a un gancho o argolla fijado al bastidor del vehículo. La longitud se mantiene lo suficientemente corta para evitar la holgura, pero lo suficientemente larga para permitir que los vehículos acoplados se muevan uno con respecto al otro en curvas y durante la aceleración. El desgaste y la corrosión se gestionan mediante inspecciones regulares y lubricación con grasa o aceite.

Variaciones y complicaciones

Cadenas de arrastre más cortas y pesadas acoplan vagones de carga en formaciones apretadas. Cadenas más largas y ligeramente más ligeras se utilizan entre la locomotora y el ténder para permitir una mayor articulación. Algunos sistemas utilizan un anillo central o un eslabón de acoplamiento para mayor resistencia. En ferrocarriles de vía estrecha más antiguos, las cadenas proporcionalmente más pequeñas son estándar. La cadena puede incorporar un acoplamiento de tornillo o un simple arreglo de pasador y argolla en cada extremo, dependiendo del tipo de vehículo y la práctica de la compañía ferroviaria.

Los modos de falla son bien conocidos en la operación ferroviaria. Una cadena de arrastre rota significa la separación inmediata del tren, lo cual es catastrófico si ocurre en pendientes o en patios con tráfico en movimiento. Las fracturas suelen ser el resultado de la fatiga del metal después de años de carga cíclica, daños por impacto durante las maniobras o corrosión que debilita los eslabones. La holgura se desarrolla cuando la cadena se estira con el uso, reduciendo la capacidad de carga y permitiendo tirones peligrosos durante el frenado.

El término cadena de arrastre refleja su función: arrastra o tira de los vehículos conectados. Los ferrocarriles modernos de línea principal han reemplazado en gran medida las cadenas de arrastre por acopladores automáticos como los sistemas Coupler o Janney, que son más seguros y rápidos de operar. Sin embargo, las cadenas de arrastre siguen utilizándose en ferrocarriles históricos, apartaderos industriales y algunas líneas de vía estrecha donde se mantiene o prefiere el equipo tradicional.