plasticultura

La plasticultura es el despliegue deliberado de materiales plásticos, generalmente películas de polietileno o tereftalato de polietileno (PET), en las áreas de cultivo para manipular la temperatura del suelo, la humedad, la luz y las poblaciones de plagas. La práctica se extiende desde pequeñas parcelas de vegetales hasta operaciones de cultivos en hileras a gran escala, donde la lámina de plástico sirve como una barrera duradera, reutilizable o desechable entre el suelo y el aire. A diferencia del acolchado pasivo con paja o cartón, la película plástica crea un microclima sellado que los agricultores pueden diseñar según sus especificaciones.

La forma más común es el acolchado de polietileno negro, típicamente de 25 a 50 micras de espesor, colocado sobre lechos preparados antes de la siembra. La película negra suprime las malas hierbas al bloquear la penetración de la luz mientras calienta el suelo de 5 a 10 grados Celsius mediante el efecto invernadero, lo que acelera la germinación y extiende las temporadas de crecimiento en zonas templadas. La película transparente o translúcida se calienta más rápido pero permite el crecimiento de malas hierbas; algunos agricultores utilizan películas de doble capa (negra abajo, transparente arriba) o películas metalizadas reflectantes para confundir a ciertas plagas de insectos. La tubería de riego por goteo a menudo corre debajo o al lado del acolchado, concentrando el agua a nivel de la raíz mientras minimiza la evaporación y la presión de enfermedades foliares.

Despliegue práctico y variantes

La instalación requiere que una capa de película se enrolle y ancle a través de los lechos, con los bordes enterrados, pesados o fijados. Las operaciones comerciales utilizan maquinaria de tendido motorizada que simultáneamente desenrolla la película, aplica las líneas de goteo y asienta los bordes. Las películas biodegradables hechas de ácido poliláctico (PLA) o polímeros a base de almidón han entrado en el mercado para reducir la carga de eliminación, aunque se degradan en escalas de tiempo de 60 a 180 días dependiendo de la temperatura del suelo y la actividad microbiana. La película perforada o ranurada permite el paso de la lluvia pero retiene muchos beneficios del acolchado; la película no perforada exige riego suplementario pero proporciona un control superior de las malas hierbas y la humedad.

Los problemas aumentan con la edad y la eliminación descuidada. La exposición a los rayos UV degrada el polietileno después de una a tres temporadas, fragmentándolo en fragmentos quebradizos que persisten en el suelo y contaminan el equipo de cosecha. El entierro o la extracción inadecuados dejan residuos plásticos que se enredan en cultivadoras y cosechadoras, causando costosos tiempos de inactividad. Algunas jurisdicciones restringen la plasticultura de un solo uso o exigen programas de recuperación y reciclaje. En regiones con lluvias o humedad intensas, el acolchado plástico puede atrapar humedad excesiva, lo que favorece las infecciones fúngicas a pesar del diseño mejorado del drenaje.

La plasticultura domina el cultivo de fresas, melones, tomates y pimientos en climas subtropicales y templados cálidos, y se extiende hacia el norte como una herramienta de extensión de la temporada. La práctica se originó en Japón en la década de 1950 y se convirtió en estándar en América del Norte y Europa durante las décadas de 1980 y 1990. Su rentabilidad económica se basa en el aumento de los rendimientos, el ahorro de mano de obra por la reducción del deshierbe manual y un acceso más temprano al mercado; el costo de los insumos petroquímicos y la carga de eliminación siguen siendo compensaciones persistentes.