mullock

Mullock es la roca estéril, arcilla y otros materiales de desecho desplazados durante las operaciones mineras. Cuando se excava un pozo, se perfora un túnel o se abre una fosa para alcanzar un cuerpo mineral, se generan grandes cantidades de material que no tiene valor económico y debe ser removido. Ese material es mullock. En la minería de roca dura, el mullock a menudo constituye el 90 por ciento o más del volumen total extraído, especialmente en las primeras etapas del desarrollo de una mina, cuando se está removiendo la sobrecarga o excavando pozos a través de terreno estéril.

La composición del mullock varía según la ubicación y la geología. En una mina de hierro, podría ser granito meteorizado o laterita. En una mina de carbón, suele ser arenisca, esquisto o lutita. En la minería de metales preciosos, el mullock puede incluir vetas de cuarzo con trazas de oro, esquisto con pirita o roca de caja completamente estéril. La mineralogía es importante porque afecta cómo se comporta el mullock cuando se almacena: algunos mullock son estables; otros tipos se deslizan, erosionan o generan drenaje ácido cuando se exponen al agua y al aire.

El mullock debe ser removido de las excavaciones subterráneas o a cielo abierto continuamente. Las grandes operaciones lo transportan en camiones a depósitos de roca estéril dedicados, a menudo ubicados cuesta abajo de la mina para aprovechar la gravedad. Las operaciones más pequeñas o históricas a veces vertían el mullock en valles o cursos de agua cercanos, creando cicatrices en el paisaje que persisten durante décadas. Las operaciones modernas deben contener el mullock en instalaciones diseñadas con controles de drenaje y estabilidad. El costo de mover, depositar y, en última instancia, rehabilitar los depósitos de mullock representa un gasto operativo importante, y el volumen generado dicta el tamaño de la flota de transporte requerida.

El término mullock se utiliza principalmente en contextos mineros australianos y sudafricanos, aunque el material en sí es universal. En América del Norte y partes de Europa, los términos más comunes son roca estéril o sobrecarga. La palabra en sí tiene una etimología incierta, pero aparece en los registros mineros australianos de la década de 1850. En la minería de roca dura, el mullock se distingue de los relaves, que es la lechada de desecho de grano fino que queda después de que el mineral ha sido triturado y separado por flotación o métodos de gravedad.