slug

Un slug es una unidad acoplada desplegada detrás de una locomotora diésel-eléctrica para multiplicar el peso adherente disponible sin añadir un segundo motor. Transporta motores de tracción impulsados por energía eléctrica extraída del generador de la locomotora madre, lo que permite que el conjunto aplique todo el esfuerzo de tracción a velocidades en las que el deslizamiento de las ruedas impediría el agarre. El slug no tiene motor principal propio; es completamente parasitario de la planta motriz de la unidad principal.

Los slugs se construyen sobre bogies de vagones de carga estándar equipados con motores de rotor bobinado o de inducción de CA acoplados mecánicamente a los ejes. La energía fluye a través de cables eléctricos pesados desde el generador principal de la locomotora principal hasta los contactores del motor del slug. Un slug suele pesar entre 80 y 120 toneladas y puede equiparse con una cabina de control completa (slug con cabina) o dejarse como una unidad sin cabeza (booster). Algunos slugs tienen capacidad regenerativa, lo que les permite devolver energía al circuito eléctrico durante el frenado dinámico, aunque esta característica es menos común.

El verdadero valor del slug aparece en trabajos de baja velocidad y alto esfuerzo de tracción: mover trenes pesados desde parado, empujar tonelaje por pendientes sostenidas o maniobrar vagones cargados en patios ferroviarios. A velocidades inferiores a aproximadamente 12 mph, el deslizamiento de las ruedas se convierte en la limitación, no la potencia. Una sola unidad principal que alimenta un slug puede ejercer más fuerza útil que una locomotora sola de mucho mayor desplazamiento de motor porque el peso adherente adicional permite que tanto las ruedas principales como las del slug se agarren eficazmente.

Restricciones operativas y declive

Los slugs exigen una arquitectura eléctrica compatible; una locomotora principal de tracción de CA no puede alimentar fácilmente un slug antiguo con motor de CC sin equipo convertidor. A medida que la electrificación de la flota migró a CA y la eficiencia del combustible se volvió primordial, los transportistas construyeron menos slugs nuevos. La necesidad de conexiones de cable físicas y el costo de mantener una segunda unidad también jugaron en contra del despliegue de slugs. Muchos slugs supervivientes son caballos de batalla regionales en patios, fábricas y operaciones de corta distancia en lugar de servicio de ingresos en la línea principal.

El término 'slug' probablemente deriva de su forma inerte y de bajo perfil y su operación a baja velocidad, aunque la etimología industrial rara vez está documentada. En la práctica moderna, el slug sigue siendo una solución económica donde un motor principal más grande sería antieconómico o poco práctico; es más visible en la conmutación industrial pesada y en los ferrocarriles que operan flotas diésel-eléctricas más antiguas donde una planta eléctrica compatible justifica la carga de mantenimiento.