SLV

Un SLV es un cohete diseñado para transportar una carga útil desde la superficie de la Tierra a la altitud orbital o más allá. El término abarca todo el sistema de lanzamiento: motores, etapas, sistemas de guía y componentes estructurales que trabajan juntos para superar la gravedad y la resistencia atmosférica. En la práctica, los SLV varían desde vehículos pequeños que levantan unos pocos cientos de kilogramos hasta propulsores de carga pesada capaces de entregar decenas de miles de kilogramos a la órbita terrestre baja.

Los SLV se construyen como vehículos multietapa porque ningún motor de cohete único puede alcanzar la velocidad orbital mientras transporta suficiente combustible para todo el ascenso. La primera etapa, la más grande y potente, quema durante aproximadamente dos o tres minutos y eleva el vehículo a través de la atmósfera más densa. Después del corte del motor, los pernos explosivos la separan y la segunda etapa se enciende en altitud donde la densidad del aire es baja. La mayoría de los SLV operativos utilizan dos o tres etapas; los diseños desechables desprenden cada etapa después de su uso, mientras que las variantes reutilizables recuperan al menos la primera etapa para su reacondicionamiento.

Propelentes y rendimiento

Los SLV queman propelentes líquidos, propelentes sólidos o ambos. Los sistemas líquidos utilizan combinaciones como oxígeno líquido y queroseno, o hidrógeno líquido y oxígeno líquido, ofreciendo un control de empuje variable pero requiriendo tuberías complejas y manejo criogénico. Los motores de cohete sólidos son más simples y económicos, pero queman a empuje constante una vez encendidos y no se pueden apagar a mitad de vuelo. Un SLV de carga media moderno típico entrega entre 5000 y 10 000 kilogramos a la órbita terrestre baja; los vehículos de carga pesada superan los 25 000 kilogramos.

La fiabilidad de los SLV es crítica porque los fallos de lanzamiento destruyen cargas útiles costosas y erosionan la confianza del cliente. Los vehículos se someten a extensas pruebas en tierra de motores, estructuras y aviónica antes de misiones tripuladas o de alto valor. Los modos de fallo comunes incluyen el pandeo estructural durante el ascenso, la cavitación de la turbobomba del motor, la deriva del sistema de guía y las anomalías de separación de etapas. Los costos del seguro para las campañas de lanzamiento reflejan estos riesgos, lo que hace que los SLV reutilizables sean económicamente atractivos si las operaciones de recuperación y reacondicionamiento maduran.

El término SLV distingue los vehículos de lanzamiento orbitales de los cohetes suborbitales utilizados para investigación científica o pruebas de armas, que alcanzan altitud pero carecen de la velocidad horizontal para mantener la órbita. En la adquisición aeroespacial y la documentación técnica, SLV es una abreviatura precisa para la clase de sistemas destinados a misiones orbitales o transorbitales, ya sea entrega de carga no tripulada, vuelos espaciales tripulados o exploración del espacio profundo.