espinifex

La textura espinifex aparece en komatiitas y otras lavas ultramáficas que se enfrían lo suficientemente rápido como para que el olivino cristalice como dendritas delgadas en forma de aguja en lugar de granos gruesos. El resultado parece un haz de espinas o placas esqueléticas que irradian hacia afuera, a menudo con un patrón distintivo entrecruzado o rayado cuando se observa una superficie cortada. Esta textura es diagnóstica: si se ve espinifex, se está observando una roca que se solidificó a partir de un fundido más caliente que el basalto normal, típicamente por encima de los 1200 grados Celsius.

El nombre proviene de la hierba espinifex de los desiertos australianos, que crece en un patrón similar, radiante y espinoso. Los primeros petrógrafos que describieron estas rocas en formaciones de komatiita en Australia Occidental vieron la semejanza y el nombre se mantuvo. En la industria minera, la textura espinifex es importante como identificador de campo y como pista sobre la historia térmica de la roca.

Donde el espinifex es importante en la minería

Las komatiitas con textura espinifex a menudo albergan depósitos de sulfuro de níquel, particularmente en cinturones de rocas verdes del Arcaico. El enfriamiento rápido que produce el espinifex típicamente ocurre en flujos de lava delgados o en los márgenes superiores de flujos más gruesos, y estas zonas pueden concentrar minerales de mena. Los geólogos usan el espinifex como un marcador textural para predecir dónde es probable que ocurran los cuerpos de mena y para comprender la orientación y el espesor originales de las unidades de flujo mineralizadas.

El espinifex debe distinguirse de otras estructuras cristalinas en forma de aguja. El piroxeno acicular (en forma de aguja) puede crear una apariencia algo similar, pero los cristales de piroxeno suelen ser más uniformes y menos ramificados que el verdadero espinifex de olivino dendrítico. Bajo el microscopio, el carácter dendrítico, la composición de los minerales involucrados y la forma en que se entrelazan hacen que el espinifex sea inconfundible.

En testigos de perforación y muestras de mano, el espinifex puede aparecer bastante variable dependiendo del plano de corte en relación con la dirección de crecimiento del cristal. Un corte perpendicular a los ejes de las espinas muestra el patrón radiante clásico; un corte paralelo muestra principalmente estrías lineales. Esta anisotropía en la apariencia ha engañado a geólogos nuevos en terrenos de komatiita, por lo que la orientación del testigo o la muestra es importante cuando se intenta confirmar la textura.