VAST

El equipo temático estratégico de ceniza volcánica (VAST, por sus siglas en inglés, a veces denominado Iniciativa) coordina las respuestas de tráfico aéreo y mantenimiento de aeronaves cuando las erupciones volcánicas liberan ceniza en los corredores de vuelo. Cuando un volcán expulsa material a la atmósfera superior, esa ceniza se extiende por distancias hemisféricas en cuestión de días, volviéndose invisible para el radar meteorológico pero letal para los motores a reacción. VAST reúne a meteorólogos, despachadores de aerolíneas, ingenieros de mantenimiento y reguladores para gestionar las consecuencias operativas y técnicas.

La ceniza volcánica causa daños en el motor a través de dos mecanismos. Las partículas de ceniza se derriten dentro de la cámara de combustión a temperaturas de alrededor de 1200 grados Celsius, recubriendo las palas de la turbina y reduciendo la eficiencia de enfriamiento, lo que puede provocar un apagado o una entrada en pérdida del compresor. Simultáneamente, el material fundido se endurece a medida que el motor se enfría, lo que requiere una inspección de desmontaje exhaustiva y, a menudo, el reemplazo completo del motor. Incluso encuentros breves con nubes de ceniza de alta concentración han provocado fallas multimotor y descensos de emergencia.

Coordinación y detección

VAST opera como un centro de datos más que como una entidad única. Cuando ocurre una erupción, los avisos de ceniza volcánica (VAAC) de los centros meteorológicos fluyen a los centros de operaciones de las aerolíneas, que los utilizan para redirigir vuelos alrededor de las zonas de ceniza designadas. Las aeronaves ya en el aire pueden recibir desvíos en tiempo real a través del control de tráfico aéreo. Los equipos de mantenimiento se preparan para las inspecciones de motores posteriores al vuelo revisando las trayectorias de vuelo y los pronósticos de concentración de ceniza; los motores que han transitado nubes de ceniza reciben inspección con boroscopio, desmontaje de la sección caliente o remoción, según la duración de la exposición y la altitud del encuentro.

El desafío es que la ceniza volcánica es casi invisible a la luz del día y no aparece en el radar meteorológico estándar por debajo de ciertas concentraciones de partículas. Los pilotos y los operadores de radar en tierra a menudo detectan la ceniza por el olor, el picado del parabrisas o la degradación del rendimiento del motor, en lugar de una confirmación visual. Esta incertidumbre impulsa una respuesta conservadora: las aerolíneas suelen evitar regiones enteras del espacio aéreo designadas como remotamente probables para la ceniza, creando interrupciones masivas en las rutas del Pacífico norte y Europa cuando ocurren erupciones importantes.

La carga de mantenimiento de la ceniza volcánica se extiende más allá de los motores. El tren de aterrizaje, los sistemas neumáticos y las tomas de aire acumulan depósitos de ceniza que causan corrosión y agarrotamiento de las válvulas. Las aeronaves que han transitado corredores de ceniza pueden permanecer en tierra de 24 a 72 horas mientras los técnicos realizan inspecciones de escala, lo que aumenta los costos operativos. Algunos operadores ahora llevan contadores de partículas portátiles a bordo de las aeronaves para registrar la exposición real a la ceniza, creando datos para la toma de decisiones de mantenimiento y el cumplimiento normativo.