vagón cisterna

Un vagón cisterna es un vehículo ferroviario especializado construido alrededor de un gran tanque cilíndrico u ovalado, típicamente de acero, que transporta carga líquida o gas licuado. El tanque en sí, que puede contener entre 10.000 y 35.000 litros dependiendo del diseño y la mercancía, está montado sobre un bastidor robusto con dos o más juegos de ruedas. El conjunto completo se acopla a otros vagones en un tren de carga y es arrastrado por una locomotora.

Los vagones cisterna se clasifican por su contenido y construcción. Las versiones presurizadas con paredes más gruesas y cúpulas de seguridad transportan gas licuado de petróleo o cloro; los tipos no presurizados mueven petróleo crudo, fuelóleos, agua, leche, zumo, vino y productos químicos. Algunos tienen deflectores internos que ralentizan el movimiento del líquido durante el frenado para evitar sacudidas y descarrilamientos. Las variantes especializadas incluyen tanques calentados para productos que se solidifican en climas fríos, y tanques aislados para productos sensibles a la temperatura como el betún o la melaza.

Los vagones cisterna se conectan mediante acopladores en cada extremo y circulan por vías de ancho estándar (1.435 mm en la mayor parte de Europa y Asia, 1.435 mm en gran parte de Norteamérica). La carga y descarga se realiza a través de conexiones montadas en la parte superior o lateral; el bombeo suele tardar de 30 minutos a varias horas, dependiendo del producto y los caudales. El centro de gravedad de un vagón cisterna lleno es más alto que el de un vagón de caja tradicional, lo que afecta la rapidez con la que los trenes pueden tomar curvas de forma segura.

El mantenimiento es crítico porque la corrosión interna, la acumulación de sedimentos y el deterioro de las válvulas crean riesgos de seguridad y contaminación. Cada pocos años, los vagones deben limpiarse e inspeccionarse internamente; algunos operadores utilizan lanzadores de "pig" (rascadores empujados por aire comprimido o presión líquida) para eliminar depósitos. Las normas reglamentarias en la mayoría de los países exigen pruebas de presión y certificación regulares antes de que un vagón cisterna pueda volver a funcionar.

El nombre deriva simplemente del tanque que forma su núcleo; a diferencia de una plataforma o una góndola, el contenedor de carga es parte integral del propio vagón. Los vagones cisterna son esenciales para el movimiento de líquidos a granel en la industria pesada, petroquímica, procesamiento de alimentos y agricultura. Reducen los costos de envío por unidad en comparación con los camiones cisterna porque una sola locomotora puede mover docenas de vagones a la vez, aunque mucho más lento que el transporte por carretera y solo en infraestructura ferroviaria.