TEL

El tetraetilplomo (TEL) es un compuesto organometálico, C8H20Pb, que se añadía a la gasolina en pequeñas concentraciones, típicamente de 1 a 3 gramos por litro, para aumentar el octanaje y suprimir el golpeteo del motor. La molécula consiste en un átomo de plomo unido a cuatro grupos etilo. Cuando se quemaba en la cámara de combustión, se descomponía y dispersaba partículas de óxido de plomo a través del escape, que actuaban como eliminadores de radicales libres y prevenían la combustión incontrolada que causa el golpeteo.

El TEL fue sintetizado por primera vez por Charles Kettering y Thomas Midgley Jr. en General Motors en 1921 como una solución al golpeteo en motores de combustión interna de alta compresión. Debido a que las existencias de petróleo de las décadas de 1920 y 1930 tenían un contenido de octano natural insuficiente para los diseños de motores modernos, el TEL se convirtió en el aditivo antidetonante dominante en todo el mundo. Un solo mililitro de TEL podía aumentar el octanaje en aproximadamente 10 puntos, lo que lo hacía económico para las refinerías en lugar de buscar procesos de hidrocraqueo o reformado más costosos.

La eficacia del TEL lo hizo casi universal en los grados premium y regular hasta mediados del siglo XX. Sin embargo, el plomo de la combustión se acumulaba en la atmósfera, el suelo y el torrente sanguíneo humano, causando daño cognitivo en niños a concentraciones de partes por mil millones en la sangre. Los convertidores catalíticos, introducidos en la década de 1970 para controlar las emisiones, se envenenaban con depósitos de plomo, lo que generó presión para eliminar el TEL. La mayoría de las naciones desarrolladas lo prohibieron del combustible para carreteras entre 1978 y 2000, aunque persistió en la gasolina de aviación (específicamente 100LL, que contiene tetraetilplomo) para aeronaves con motor de pistón.

Reemplazo y uso residual

Las refinerías respondieron a las prohibiciones del TEL aumentando la severidad del procesamiento del crudo, introduciendo metil tert-butil éter (MTBE) y otros oxigenados, y diseñando motores con relaciones de compresión más bajas. Algunos combustibles especiales, particularmente en naciones en desarrollo y en aplicaciones fuera de carretera, continuaron usando TEL en el siglo XXI. La aviación 100LL sigue siendo el principal uso comercial; contiene 2 mililitros de TEL por galón (aproximadamente 0,56 gramos por litro) y está sujeto a un proceso de eliminación gradual en curso, con alternativas sin plomo aún en proceso de certificación.

La historia del TEL ilustra un problema industrial recurrente: una solución técnica que resuelve un problema (el golpeteo del motor) mientras crea uno mayor (contaminación atmosférica y neurológica por plomo). Su adopción fue rápida; su eliminación del suministro de combustible tomó décadas y requirió acción regulatoria en múltiples jurisdicciones. Comprender el TEL es esencial para cualquier persona que trabaje con especificaciones de motores antiguos, formulaciones de combustible vintage o las limitaciones heredadas de los convertidores catalíticos que dieron forma al diseño del control de emisiones.