varroa

Varroa destructor es un ácaro parásito de aproximadamente 1.1 mm de largo que se alimenta de la hemolinfa, o sangre, de las abejas melíferas adultas y sus larvas. El ácaro se originó en Asia en la abeja melífera oriental Apis cerana, donde las poblaciones de abejas locales desarrollaron resistencia. Cuando saltó a la abeja melífera occidental Apis mellifera en la década de 1950, se volvió catastrófico. Una sola colonia infestada puede colapsar en dos o tres años sin tratamiento.

El ciclo de vida del ácaro está estrechamente sincronizado con el ciclo de cría de la colonia huésped. Una hembra de ácaro entra en una celda de cría justo antes de que sea operculada, se reproduce dentro de la celda sellada y las hijas apareadas emergen con la abeja. Este lugar de reproducción oculto hace que el ácaro sea excepcionalmente difícil de controlar. El invierno es el período crítico: los ácaros se concentran en el racimo apretado de abejas, alimentándose intensamente y transmitiendo virus que debilitan la colonia antes de que comience la búsqueda de alimento en primavera.

Las infestaciones intensas producen signos visibles: alas deformes, abdomen atrofiado y vida útil acortada en las abejas adultas. Las larvas en celdas infestadas pueden no pupar o emerger como adultos lisiados. Más insidiosamente, la varroa transmite al menos cinco virus a las abejas, notablemente el virus de las alas deformes y el virus de la parálisis aguda de las abejas. Estos virus causan más daño que la alimentación directa del ácaro. Los apicultores monitorean los niveles de ácaros contando los ácaros en una tabla pegajosa colocada debajo del piso de la colonia, o lavando con alcohol una muestra de abejas.

El manejo se basa en métodos químicos y no químicos. Los acaricidas sintéticos como el tau-fluvalinato y el cumafós se aplican como tiras o aerosoles, pero la resistencia de los ácaros a estos compuestos se ha desarrollado en muchas regiones. También se utilizan ácidos orgánicos, incluidos el ácido fórmico y el ácido oxálico; el ácido oxálico se aplica como tratamiento por goteo a fines de otoño o invierno cuando la colonia está en racimo y la cría es mínima. Los métodos mecánicos como la eliminación de zánganos, los pisos de malla y el manejo de colmenas divididas reducen las poblaciones sin productos químicos, pero requieren mano de obra constante.

El término "varroa" en apicultura ahora se refiere tanto a la especie de ácaro en sí como a la condición de infestación. Un apicultor podría decir que una colonia tiene "altos niveles de varroa" o necesita "tratamiento de varroa". El impacto económico se extiende más allá de los apicultores aficionados a las operaciones comerciales de polinización y la apicultura migratoria; la varroa no tratada es una de las principales causas de pérdida de colonias en las regiones templadas. La investigación sobre la cría selectiva de líneas de abejas resistentes a los ácaros continúa, pero la resistencia sigue siendo incompleta y requiere una atención continua en el manejo.