licor blanco

El licor blanco es el líquido de cocción utilizado en el proceso de fabricación de pasta kraft para disolver la lignina y separar las fibras de celulosa de la madera. Consiste principalmente en hidróxido de sodio (NaOH) y sulfuro de sodio (Na2S), típicamente en una proporción de aproximadamente 1:1 en peso, disueltos en agua para crear una solución fuertemente alcalina con un pH de alrededor de 13-14. Esta mezcla química es el agente activo que transforma las astillas de madera cruda en pasta utilizable para la fabricación de papel.

El licor blanco se calienta a alrededor de 150-170 grados Celsius y se inyecta en grandes digestores junto con las astillas de madera. A esta temperatura y alcalinidad, descompone la lignina que une las fibras de celulosa, permitiendo que las fibras se separen mientras permanecen en gran parte intactas. El proceso suele durar de 2 a 5 horas, dependiendo del tipo de madera y de las propiedades deseadas de la pasta. Las maderas blandas como el pino y el abeto se disuelven más rápido que las maderas duras, lo que requiere un ajuste del tiempo de cocción y la carga química.

El nombre licor blanco proviene de su apariencia: un líquido transparente a amarillo pálido con un olor cáustico. Debe distinguirse del licor negro, que es el líquido de cocción gastado que contiene lignina disuelta y otros compuestos orgánicos recuperados después de la fabricación de la pasta. Este licor negro se quema para recuperar energía en la caldera de recuperación de la fábrica de kraft, y los productos químicos inorgánicos se separan y se reciclan de nuevo en licor blanco a través del proceso de recuperación. Este ciclo de reciclaje es fundamental para la economía y la sostenibilidad de las fábricas de kraft modernas.

Se debe reponer licor blanco fresco cuando ocurren pérdidas químicas durante el proceso y los pasos de recuperación. El carbonato de sodio (ceniza de sosa) y la cal se utilizan para regenerar hidróxido de sodio a partir de la torta de sal inorgánica recuperada de la combustión del licor negro. Mantener la fuerza cáustica y la concentración de sulfuro correctas es fundamental: demasiado débil y la cocción será incompleta; demasiado fuerte y la calidad de la fibra se ve afectada y el consumo de cáustico aumenta. Las fábricas monitorean la composición del licor blanco regularmente utilizando titulación y cromatografía iónica.

La manipulación del licor blanco exige respeto por su naturaleza cáustica. Los tanques de almacenamiento suelen ser de acero con revestimientos internos, y la exposición puede causar quemaduras químicas graves en la piel y los ojos. Los derrames pueden contaminar el agua subterránea y requieren una neutralización inmediata. El olor, una combinación de sulfuro de hidrógeno y compuestos de mercaptano, sirve como señal de advertencia, pero no es un indicador de seguridad fiable a niveles de concentración peligrosos.