bloc

En typographie et en impression en relief, un bloc est une pièce substantielle de bois dur, généralement de l'érable ou du buis de bout, qui sert de support structurel à une plaque d'impression stéréotype ou électrotype. La plaque elle-même, qu'il s'agisse d'un alliage de plomb coulé ou de cuivre électroformé, est montée à fleur sur la surface supérieure du bloc et fixée avec du plomb ou de la soudure. Les dimensions du bloc correspondent au châssis de la presse et son épaisseur, standardisée à 0,918 pouce (une mesure héritée appelée « hauteur de caractère »), permet à la plaque assemblée d'imprimer aux côtés de caractères mobiles sans ajustements de calage.

Le choix du bois est très important. L'érable offre stabilité et résistance aux fluctuations d'humidité de la salle d'impression ; le buis, plus dense et à grain plus fin, permet un travail de détail plus précis lors du montage mais est plus cher et moins couramment utilisé pour le travail de production. Le bloc doit être parfaitement plat et exempt de déformation, car toute déviation entraînerait une pression inégale et une impression inégale. Les bois tendres sont évités car ils se compressent sous le tonnage d'une presse à imprimer et ne maintiennent pas les plaques en toute sécurité sur des milliers d'impressions.

Le montage d'une plaque sur son bloc implique un centrage précis et une fixation mécanique. Des cales de plomb ou de la soudure appliquées autour du périmètre de la plaque la maintiennent en place ; certains imprimeurs enfonçaient de petits clous en laiton à travers le bois dans la face inférieure de la plaque. La face inférieure du bloc est souvent biseautée ou rainurée pour réduire le poids et le coût des matériaux tout en maintenant la rigidité. Les anciens blocs portent parfois des traces de montage de plusieurs plaques, preuve de leur longue durée de vie.

Le terme « bloc » a largement disparu du vocabulaire d'impression actif à mesure que la typographie déclinait au cours du XXe siècle, supplantée d'abord par la photogravure et la lithographie, puis par les procédés offset et numériques. Un imprimeur offset moderne ne reconnaîtrait pas le mot dans ce contexte. Cependant, le bloc persiste dans les ateliers d'impression manuelle, d'impression d'art et de gravure en relief où les méthodes traditionnelles perdurent. Les imprimeurs et les collectionneurs d'équipements d'impression anciens spécifient toujours les blocs par leurs dimensions d'origine et leur aptitude à des formats de plaques particuliers.