master métallique

Une forme imprimante métallique est une fine feuille d'acier ou d'aluminium qui transfère l'encre au blanchet en caoutchouc dans l'impression lithographique offset. C'est la surface porteuse d'image dans la presse à imprimer, montée sur le cylindre porte-plaque, et elle entre en contact direct avec le blanchet qui transfère l'encre sur le papier. La forme retient à la fois l'encre et une solution de mouillage à base d'eau grâce aux propriétés chimiques et physiques de sa surface.

Les formes imprimantes métalliques sont produites en exposant une plaque d'aluminium présensibilisée (généralement de 0,15 à 0,30 mm d'épaisseur) à la lumière à travers un film négatif ou positif. Les zones exposées deviennent réceptives à l'encre (hydrophobes) tandis que les zones non exposées restent réceptives à l'eau (hydrophiles). Après développement, la plaque est gommée ou traitée chimiquement pour stabiliser ces régions. Les formes modernes peuvent également être produites numériquement par des systèmes d'imagerie directe qui gravent la surface de la plaque sans film.

Le terme forme vient du fait que cette plaque est la forme maîtresse à partir de laquelle toutes les impressions sont produites ; elle contient les informations d'image originales pour le tirage. Dans la terminologie traditionnelle, les opérateurs distinguent la forme (la surface d'impression) et le blanchet (la surface de transfert intermédiaire), bien que les deux soient essentiels au processus offset. Une forme imprimante métallique peut généralement produire de 10 000 à 1 000 000 d'impressions selon sa construction, la chimie de la plaque et les conditions de la presse.

Variantes et modes d'usure

Une dégradation courante se produit sur les bords où la solution de mouillage ne peut pas humidifier correctement la plaque, permettant à l'encre de se propager dans les zones non imprimantes. Le maculage (dépôts d'encre indésirables) et le voile (perte d'encre dans les zones d'image) sont les principaux modes de défaillance. Les rayures, les abrasions ou le dessèchement de la couche de gomme réduisent la définition de l'image. Les conditions de stockage sont importantes : les formes doivent être conservées au sec et à l'abri de la lumière, et certaines nécessitent des couvertures spéciales pour éviter l'oxydation de la surface en aluminium.

Les plaques variantes modernes incluent les formes sans eau qui utilisent des couches de silicone au lieu du gommage chimique, réduisant la consommation d'eau mais nécessitant un contrôle plus strict de la température. Les formes pour longs tirages sont fabriquées à partir de matériaux plus épais ou d'aluminium revêtu pour résister à des centaines de milliers d'impressions. Les plaques bimétalliques (cuivre sur acier) et même trimétalliques (chrome sur cuivre sur acier) sont utilisées dans les ateliers à très grand volume où la résistance à l'usure justifie le coût.

La forme imprimante métallique se situe à la frontière entre la prépresse et l'impression. Les techniciens de prépresse gèrent l'exposition et le traitement ; les conducteurs de presse surveillent l'état de la plaque, gèrent le pH et la concentration de la solution de mouillage, et remplacent la forme lorsque la qualité de l'image se dégrade. Le choix du bon type de forme dépend de la longueur de tirage prévue, du type d'encre, du substrat et de la fréquence de répétition du travail.