signal de block

Un signal de block est un signal fixe en bordure de voie qui contrôle le mouvement des trains à travers une section de voie appelée block. Il indique si le block en avant est occupé, libre ou disponible à vitesse réduite. Le signal est placé à l'entrée de son block et empêche un train d'y entrer tant que le train précédent n'a pas dégagé le block suivant, ou tant qu'une distance suffisante n'a pas été parcourue pour assurer la sécurité. Ce principe, appelé signalisation de block, est la base de la gestion du trafic ferroviaire sur les lignes principales et les embranchements très fréquentés.

Les signaux de block fonctionnent en tandem avec des circuits de voie ou d'autres méthodes de détection. Lorsqu'un train occupe un block, un relais ou une logique électronique moderne règle le signal sur Arrêt (rouge ou rouge et blanc). Lorsque le train dégage le block, le signal passe progressivement à Avertissement (jaune) ou Voie Libre (vert), permettant au train suivant de continuer. Les signaux peuvent afficher deux aspects (Arrêt et Voie Libre) sur les lignes simples, ou trois aspects ou plus (Arrêt, Avertissement, Voie Libre) là où les trains circulent à des vitesses plus élevées et nécessitent un avertissement plus précoce des changements à venir.

Le couplage mécanique entre le signal et l'aiguillage mentionné dans les définitions courantes fait référence au mécanisme d'enclenchement. Lorsqu'un signal de block protège une jonction ou un passage à niveau, l'actionnement du levier de signal déplace également les aiguilles ou les barrières de passage à niveau, garantissant que l'itinéraire est établi avant que le signal ne passe à Voie Libre. Cette liaison mécanique empêche les opérateurs de donner des instructions contradictoires: le signal ne peut pas passer à Voie Libre à moins que l'aiguillage ne soit actionné et verrouillé dans la bonne position.

Les signaux de block sont le plus souvent montés sur un poteau ou un support en bordure de voie, à 1,8 à 2,4 mètres au-dessus du niveau du rail. Les premiers exemples utilisaient des bras de sémaphore ou des bras de quadrant inférieur; les installations modernes utilisent des signaux lumineux de couleur avec des lampes rouges, jaunes et vertes. Le signal reçoit ses instructions des circuits de voie passant sous ou le long des rails, ou des systèmes de transmission ferroviaire codés qui détectent la présence et la vitesse du train.

Les modes de défaillance de la signalisation de block sont critiques. Un signal qui ne passe pas à Voie Libre (ou passe à Voie Libre alors qu'un train est dans le block) crée un risque de collision; un signal qui ne passe pas à Arrêt alors qu'il le devrait crée un danger. Les signaux de block modernes sont donc conçus pour être à sécurité intégrée: une perte de puissance, une rupture de câblage ou une défaillance de relais entraîne la chute du signal à Arrêt et son verrouillage. Les équipes de maintenance vérifient la visibilité des aspects, le fonctionnement des lampes et la réponse des relais à intervalles réguliers et après tout incident.