plateforme tournante

Une plaque tournante est une plateforme circulaire montée sur un palier pivotant, encastrée dans une fosse de sorte que sa surface soit de niveau avec la voie ferrée environnante. Son rôle est simple mais essentiel: faire pivoter une locomotive, un wagon de marchandises ou tout autre matériel roulant sur 360 degrés, lui permettant d'être orienté dans n'importe quelle direction sans nécessiter de voie d'évitement ou de boucle de voie. La plateforme elle-même mesure généralement entre 15 et 30 mètres de diamètre, selon la taille du matériel qu'elle doit manipuler.

Le mécanisme repose sur un axe central ou un palier à tourillon qui supporte tout le poids de la locomotive et de la plateforme. Ce palier est généralement une unité en fonte ou en acier avec une bague trempée, lubrifiée à la graisse ou à l'huile. La plateforme rotative repose sur une série de roues ou de rouleaux, généralement montés sur un anneau fixe au périmètre de la fosse, qui répartissent les forces et assurent une rotation en douceur. Un volant, une transmission par chaîne ou un moteur électrique engage une crémaillère dentée ou une roue de friction pour faire tourner la plateforme; historiquement, de nombreuses plaques tournantes utilisaient exclusivement le travail manuel, les ouvriers actionnant une manivelle pour faire pivoter une locomotive de 100 tonnes.

Les plaques tournantes sont très utilisées dans les gares de triage, les ateliers de locomotives et les voies de garage rurales. Une locomotive arrivant de la ligne principale est roulée sur la plateforme, la goupille de verrouillage est retirée, la table est tournée, puis la locomotive est retirée vers sa voie assignée. Sans plaque tournante, un triage aurait besoin d'une géométrie de voie élaborée pour obtenir le même résultat. Les ateliers de maintenance dépendent particulièrement des plaques tournantes pour positionner un moteur sous des ponts roulants, des tours ou des bancs d'essai sans déplacer tout le bâtiment.

Problèmes courants et usure

Les plaques tournantes cèdent sous trois contraintes principales: la charge verticale concentrée au palier central, le couple généré pendant la rotation sous un poids lourd, et l'exposition aux intempéries et aux débris. L'eau s'accumule dans la fosse, entraînant de la rouille sur les bagues de roulement et les rouleaux; le sel utilisé en hiver accélère la corrosion. La crémaillère dentée peut s'user de manière inégale, provoquant un grippage ou une dérive. Si la plateforme devient légèrement déséquilibrée en raison d'un affaissement du sol ou de l'usure des paliers, elle ne roulera pas en douceur et risque de se bloquer. Les goupilles de verrouillage doivent s'ajuster précisément, sinon la table tournera sous la locomotive, une condition dangereuse.

Le terme «plaque tournante» est apparu à mesure que la technologie mécanique mûrissait au 19e siècle, emprunté aux plateformes rotatives similaires utilisées dans les fours de poterie et la fabrication. Dans les années 1860, chaque dépôt ferroviaire important en possédait une. Les conceptions manuelles et motorisées ont coexisté jusque bien au 20e siècle; de nombreuses petites exploitations n'ont jamais justifié la dépense d'un moteur. Les plaques tournantes modernes sont rares en dehors des chemins de fer patrimoniaux et de quelques gares de triage en activité, remplacées par des voies en Y et des boucles réversibles lorsque l'espace le permet.