brillant

Un brillant est un caractère de 4 points, l'une des plus petites tailles dans la hiérarchie traditionnelle des caractères métalliques. Il se situe entre l'excelsior (3 points) et le diamant (4,5 points ou 5 points, selon le système), bien que les limites exactes entre ces tailles minuscules n'aient jamais été parfaitement standardisées d'une fonderie à l'autre. En typographie métallique, les caractères d'un brillant étaient si minuscules que les compositeurs avaient souvent besoin d'un grossissement pour les assembler avec précision, et le caractère lui-même était fragile ; un caractère plié ou cassé signifiait qu'il fallait chercher dans la casse un remplacement parmi un stock qui pouvait être également usé.

Les brillants apparaissaient principalement dans les notes de bas de page, les notes marginales, les indices mathématiques et les matériaux de référence exigus où l'espace était précieux. Parce que les lettres étaient si petites, elles exigeaient un papier de haute qualité, un encrage soigné et une pression précise pour rester lisibles ; sur un support rugueux ou absorbant, les brillants devenaient boueux et presque illisibles. Les éditeurs et les imprimeurs les apprciaient pour leur capacité à condenser l'information, mais ils n'ont jamais été populaires pour le corps du texte, et même au début du 20e siècle, les préoccupations de lisibilité les ont rendus archaïques.

L'origine du nom "brillant" est obscure, bien qu'il dérive probablement de l'apparence étincelante et précise que de si petits caractères pouvaient atteindre lorsqu'ils étaient bien imprimés sur du papier lisse. Il appartenait à la même convention de dénomination fantaisiste qui a produit "perle", "rubis" et "diamant" pour d'autres petites tailles, une tradition qui reflétait le métier précieux et complexe de la fonderie de caractères.

Obsolescence et héritage

Les brillants sont commercialement éteints depuis des décennies. Le passage de la typographie métallique à la linotype, puis à la composition numérique, a rendu toute la catégorie des 4 points superflue ; les designers modernes obtiennent des effets de petit texte par la mise à l'échelle des points et la sélection de polices plutôt que par la fonte de caractères physiquement minuscules. Quelques fonderies spécialisées et praticiens de la typographie conservent des spécimens de brillants dans leurs collections, mais l'assemblage de nouveaux travaux dans cette taille est désormais un exercice historique plutôt qu'une activité pratique.

Aujourd'hui, le terme survit principalement dans les catalogues de polices et dans la mémoire des anciens compositeurs et historiens de l'imprimerie. Quiconque travaille avec la typographie métallique ou étudie l'histoire de la technologie de l'impression le rencontrera, mais pour les opérations d'impression industrielle modernes, le brillant est une curiosité : un problème résolu que les technologies successives ont rendu sans objet.