cliché

En typographie et en impression en relief, un cliché est une plaque d'impression métallique, généralement en plomb, en zinc ou en alliage de cuivre, qui reproduit une image ou un texte fixe. Coulé à partir d'une composition originale ou d'une gravure, le cliché permet d'imprimer la même image de manière répétée sans avoir à recomposer le texte ou à regrave. La plaque est fixée dans le marbre de la presse et encrée comme toute autre forme en relief, puis frappée contre le papier pour transférer l'image.

Le processus de fabrication nécessite un motif original, appelé matrice ou moule. Un moule peut être réalisé en pressant le matériau de composition original (caractères métalliques et blocs) dans un matériau résistant à la chaleur comme le plâtre, l'argile ou le papier mâché. Le métal en fusion est ensuite versé dans ce moule et laissé à se solidifier. Une fois refroidi, le cliché résultant est habillé (coupé et biseauté à la hauteur du caractère, généralement 0,918 pouce ou 23,3 millimètres) et monté sur une base en bois ou un bloc métallique afin qu'il soit de niveau avec les caractères environnants dans le châssis.

Différents matériaux conviennent à différents usages. Les stéréotypes, fabriqués à partir d'un alliage de plomb et coulés sur une surface courbe, étaient essentiels pour les presses rotatives dans la production de journaux et de magazines; la courbe leur permettait de se fixer sur le cylindre d'impression. Les électrotypes, fabriqués par électrodéposition de cuivre ou de nickel sur un motif original, sont plus minces, plus durables et adaptés aux travaux de trame fine et aux tirages plus longs. Les zincotypes, coulés à partir de zinc, occupent un terrain intermédiaire: plus durs que le plomb, moins chers que l'électrotype.

Le terme et sa portée

Le mot cliché vient du terme d'imprimeur français désignant le bruit de claquement produit lorsqu'un moule était frappé pour tasser le métal. En anglais, il est entré dans la terminologie de l'imprimerie au 19e siècle et est ensuite devenu un argot figuratif pour tout ce qui est inoriginal ou éculé, précisément parce que les plaques stéréotypes et clichés reproduisaient des copies identiques à l'infini. Dans l'impression industrielle moderne, le terme est rarement utilisé en dehors des ateliers de typographie patrimoniaux; les méthodes offset et numériques ont rendu les plaques métalliques obsolètes. Cependant, les clichés métalliques restent utilisés pour l'impression de sécurité, la numérotation, le gaufrage et les métiers décoratifs de niche où la durabilité et la précision d'une forme en relief coulée justifient le coût d'installation.

Les défauts pratiques incluent le flash (fines ailes métalliques au niveau du joint du moule), la distorsion par retrait si la coulée refroidit de manière inégale, et le soulèvement des bords si la plaque est trop encrée ou pressée trop fort. La base de montage doit être parfaitement plate et correctement lestée, sinon la plaque basculera sous la pression, provoquant un transfert d'encre inégal. Pour les longs tirages, l'usure de la surface en relief est inévitable; un cliché bien fait peut produire 50 000 à 100 000 impressions nettes avant qu'une dégradation visible ne se produise, selon le type de papier et la pression d'impression.