stériles

Les stériles sont la roche stérile, l'argile et les autres déchets déplacés lors des opérations minières. Lorsque l'on creuse un puits, un tunnel ou une fosse pour atteindre un gisement de minerai, on génère de vastes quantités de matériaux sans valeur économique qui doivent être déplacés. Ce matériau est appelé stérile. Dans l'exploitation minière en roche dure, les stériles représentent souvent 90 % ou plus du volume total extrait, en particulier aux premiers stades de développement d'une mine, lorsque l'on décape la couverture ou que l'on creuse des puits dans un terrain stérile.

La composition des stériles varie selon l'emplacement et la géologie. Dans une mine de fer, il peut s'agir de granite altéré ou de latérite. Dans une mine de charbon, il s'agit généralement de grès, de schiste ou de mudstone. Dans l'exploitation minière des métaux précieux, les stériles peuvent inclure des veines de quartz avec des traces d'or, des schistes pyriteux ou une roche encaissante complètement stérile. La minéralogie est importante car elle affecte le comportement des stériles lorsqu'ils sont stockés: certains stériles sont stables; d'autres types s'affaissent, s'érodent ou génèrent un drainage acide lorsqu'ils sont exposés à l'eau et à l'air.

Les stériles doivent être continuellement retirés des travaux souterrains ou à ciel ouvert. Les grandes exploitations les transportent par camion vers des décharges de roches stériles dédiées, souvent situées en aval de la mine pour utiliser la gravité. Les exploitations plus petites ou historiques ont parfois déversé les stériles dans les vallées ou les cours d'eau voisins, créant des cicatrices paysagères qui persistent pendant des décennies. Les opérations modernes sont tenues de contenir les stériles dans des installations conçues avec des contrôles de drainage et de stabilité. Le coût du déplacement, du déversement et finalement de la réhabilitation des décharges de stériles représente une dépense d'exploitation majeure, et le volume généré dicte la taille de la flotte de transport requise.

Le terme « mullock » est principalement utilisé dans les contextes miniers australiens et sud-africains, bien que le matériau lui-même soit universel. En Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe, les termes « waste rock » ou « overburden » sont plus courants. Le mot lui-même a une étymologie incertaine mais apparaît dans les registres miniers australiens des années 1850. Dans l'exploitation minière en roche dure, le « mullock » se distingue des résidus, qui sont la boue fine de déchets laissée après que le minerai a été broyé et séparé par flottation ou par des méthodes gravimétriques.